Когда Люк летел обратно, злой, возбужденный и сердитый на себя, в голове почему-то звучал голос Луциуса Инландера: «Побольше самоконтроля, Лукас».

«Я всегда буду вести себя в этом теле как подросток?» – сдавленно прошипел герцог в сторону воздушного духа, неотступно следовавшего за ним.

«Нетссс, – усмехнулся змеедух. – Есссли бы ты инициировалсссся вовремя, то обе ипосссстассси взрослели бы равномерно. Еще летссс дессссять – и ты исссправишшшься. А до этогоссс за тобой будетссс очень весссело наблюдать».

Люк фыркнул непечатное и полетел быстрее. Ему уже очень хотелось увидеть Марину. И не только увидеть. Но прежде нужно было поохотиться в море и передать Майлзу все, что он рассмотрел и узнал.

В этот раз оборот прошел менее болезненно – Люк был сыт и почти не зол, и его лишь немного пошатало по пути к форту. Майлз выслушал его светлость и сдержанно попросил подождать около часа, чтобы собрать командиров фортов и старших офицеров. Герцог на совещании еще раз повторил свой рассказ, нарисовал на карте линии будущих укреплений иномирян, расположение загонов. Делиться своим идиотским поступком он не стал – вряд ли кто мог обругать его сильнее, чем он сам.

Смерть генерала иномирян не помогла бы закончить войну, и на его место пришел бы другой. И если повадки Ренх-сата уже были понятны: например, он не станет отступать вместо того, чтобы принять бой, – то новый человек внес бы в планирование большую долю неопределенности.

Но уж если решил убивать, то нужно было убивать, а не заниматься подростковой показухой. То, что Ренх-сат убил бы противника, не медля, Люк не сомневался.

После его рассказа слушали доклады разведчиков, а герцог злился, тосковал, курил и хотел к Марине. Как будто до сих пор был змеем с ветром вместо мозга в голове.

– Я, признаться, не хотел выступать, пока не решена судьба Угорского котла в Рудлоге у нашей юго-восточной границы, – поднялся из-за стола полковник Майлз. – Потому что, если рудложцы уступят, мы не успеем вернуться и закрыть герцогство с юго-запада. Но по последним сведениям, быстро бои там не завершатся, а мы не можем позволить Ренх-сату накопить больше сил и окопаться. Наши подразделения готовы к наступлению. Предлагаю выступать завтра, господа. Нужно бить врага, пока он слаб. Ваша светлость?

– Я согласен, – сказал Люк. Махнул подтверждающе рукой, не справился с координацией, больно ударился пальцами о столешницу. Майлз внимательно посмотрел на него.

– Что врачи говорят о восстановлении, ваша светлость?

– Нужно еще дней пять, – проворчал Дармоншир, кривясь и затягиваясь. – Но я прекрасно себя ощущаю, командующий.

– Вижу, – сухо проговорил полковник. – Ваша светлость, три ближайших дня вы нам точно не понадобитесь: поблизости нет иномирян, а если будет нападение, с отдельным отрядом мы справимся сами. Как командующий я приказываю вам отдыхать. Догоните нас через три дня, а уж окончательно восстановитесь в пути.

– Так точно, – сокрушенно сказал Люк, потирая ноющие пальцы. – Есть отдыхать, полковник.

Когда совещание закончилось, он позвонил Марине.

– Ты уже вернулась в Вейн? – спросил он нетерпеливо, докуривая на плацу сигарету и примеряясь к светлому еще небу – вот сейчас как взлетит, как понесется к жене.

– Нет, – рассмеялась она. – Я недавно только приехала из замка. Позвонили из центра размещения – у них массово начали болеть гриппом, просили лекарств и персонал, пришлось решать. Так что я только-только закончила в Восьмом форте и выехала обратно.

– То есть ты сейчас прямо едешь…

– …мимо Седьмого, – закончила Марина. – А ты где?

Люк поспешно сунул трубку в карман, выбросил сигарету и взмыл в воздух. А через пару минут опустился на дороге перед двумя бронированными машинами охраны, в первой из которых виднелась светлая голова его жены.

Марина смотрела на него с заднего сидения сквозь стекло и смеялась, хохотала, запрокидывая голову. Люк, шатаясь, добрел до автомобиля – навстречу ему поднялись сидящий рядом с ней Энтери и Берни с переднего сидения, улыбнулись понимающе и направились ко второй машине. Люк забрался к жене, прижался к ней, обхватил, обнял, чуть ли не трясясь от возбуждения.

Автомобиль тронулся. Водитель, один из людей Леймина, смотрел прямо перед собой. Марина беззвучно хихикала и вздыхала, Люк целовал ее в шею – у него кружилась голова, ему было нетерпеливо и жарко.

– У вас закрывается салон? – просипел он шоферу.

Тот, не оглядываясь, нажал кнопку, и с шелестом поднялось вверх темное стекло. Заиграла музыка. Люк сунул руки Марине под блузку и застонал, поспешно расстегивая белье.

– Сумасшедший, – шепнула она, отстраняясь. Потянула с себя блузку, выгнулась, приглашая целовать.

– Какой есть, детка, – хрипло и торопливо ответил он, вжимаясь в ее грудь губами. – Какой есть…

Графство Нестингер, тиодхар Ренх-сат

От удара змея-колдуна в башню заклинило двери у подножия винтовой лестницы, и Ренх-сат, успевший сбежать вниз на десяток ступеней и дальше кубарем сккатившийся чуть ли не до середины лестницы, приказал принести топоры и вырубить створку.

Вместе с ним спаслись один из тха-норов и Арвехши, связной императора, только утром долетевший от межмировых врат до нынешней ставки генерала. Остальные четверо остались на балконе.

Ренх-сат, ожидая, пока прорубят выход, под стук топоров поднялся на балкон, перешагивая через осколки, засыпавшие лестницу, отшвырнул ногой кусок лазурной крыши и осмотрел изломанное страшным ударом тело одного из соратников. Подошел к краю, глянул вниз – тела троих лежали внизу, такие же переломанные.

– Это и был колдун Дар-мон-шир, тиодхар? – поинтересовался молодой Арвехши. Стройный, невысокий, с повязкой, удерживающей волосы и придающей ему почти женственный вид, он, тем не менее, был не робкого десятка, как и остальные связные – потому что летал в гущу боев, но мог попасть под гнев и самого императора. Пусть Итхир-кас пока благоволил к нему, все знали, что милость императора может в мгновение смениться приказом казнить.

Ренх-сат молодого тха-нора терпел, но без неприязни. Арвехши был умен и в перспективе вполне мог стать советником тха-нор-арха Итхир-каса, а потом – и его, Ренх-сата, когда боги наконец-то приберут императора на остров покоя.

– Верно, – с усмешкой произнес генерал, вспоминая длинную тварь размером больше башни, на которой они находились, с пастью, способной проглотить охонга быстрее, чем он, Ренх-сат, забрасывает в рот куриные крылья.

– Воистину ты бесстрашен, – с любопытством взглянул на него темными глазами связной. – Ты смеешься над тем, что избежал смерти?

Тиодхар покачал головой, снова кинул взгляд на мертвого соратника.

– Над тем, что враг мой невыдержан и глуп, Арвехши. Он был невидим: никому из наших колдунов это не доступно, – и мог убить меня так, что я даже не понял бы, что произошло. Но он не сумел. Теперь я знаю, что он безрассуден и подвержен порывам настроения, любопытен и неосторожен. Это поможет загнать его в ловушку и уничтожить. Мне нужно лишь то, на что его можно приманить и чем его можно поймать.