Не знаю, смог бы я различить такое раньше, но сейчас отчетливо увидел, что место действительно стало светло, восприняв наши с Нан эмоции.

Безумие, вот на что это было похоже. После долгих дней воздержания, после смертельных опасностей Лихолесья все стало иным, более острым и глубоким. Любви было слишком тесно в наших сердцах, и она вышла наружу, изменила мир…

Нан потрогала засос на шее.

– Извини…

Она только усмехнулась, поудобнее устраиваясь на ворохе одежды.

– Теперь ты в достаточной мере очистился?

– Накинь что-нибудь, а то снова придется… очищаться.

Она накинула.

– Нет, так еще хуже… то есть лучше… то есть… или оденься, или вовсе сними.

Нан сделала выбор в пользу второго. Села, опираясь на ствол дерева, обхватила колени руками. Я на всякий случай отвел глаза.

– Серый. Что мы будем делать дальше?

– Это и есть обещанный серьезный разговор? – спросил я.

– Да. Мы с тобой вместе. Но наши народы враждуют. Что мы можем сделать?

– Я… не знаю, – смутился я. – То есть было бы неплохо это как-нибудь исправить. Но разве мы можем как-нибудь повлиять…

Нан вскинула глаза. Я аж отшатнулся. Никаких «может быть» – железобетонная уверенность. Да, мы можем повлиять.

Нан дотянулась до своей куртки и достала из кармана цилиндрик зародыша биокомпа, покрутила в пальцах. Усмехнулась, перехватив мой тревожный взгляд:

– Знаю, знаю. В поселке, не здесь, и под присмотром опытных магов, – с сожалением убрала. Снова посмотрела мне в глаза. – Мы – Вечные. Дэв избрал нас для проведения миссии… как ты говорил тогда – диверсия? Вот именно это мы и сделали. Теперь Лихолесье немного меньше с этой стороны. И в Агуали добраться будет гораздо проще. Задумайся – целый поселок, ничейный биокомплекс.

– Не слишком ли круто – занять явочным порядком пустой поселок? – спросил я, разбирая ее мысли. – А если законные наследники объявятся?

Нан усмехнулась.

– У нас нет таких понятий. Как деревья могут кому-то принадлежать?

– Но все равно… мы не умеем пока обращаться с биокомплексом.

– Вот и поучимся у Жасмин.

– И откуда нам взять народ? – Я взял себе роль адвоката дьявола.

– Ох, Серый, ты не представляешь себе, какой лютой скуки может быть исполнена жизнь в лесных поселках. Молодые сбегают, шатаются по всему Лесу, стоит бросить клич – и они придут к нам.

– И твари Лихолесья тут же сожрут половину, – уныло сказал я.

– А вот в этом и была суть проделанного нами опыта, – хитренько сказала Нан. Я посмотрел ей в глаза.

– Нет!..

Девушка озорно хихикнула. Я икнул, оторопело глядя на нее.

– Что, ты собираешься… молодым прямо так… и предложить?!. – задыхаясь от смеха, еле вымолвил.

Нан кивнула.

– А что? Метод вполне работает, как ты можешь убедиться, и… – Она не смогла больше выдерживать серьезный тон. Звонкий хохот смешался с моим хриплым. Девушка бросилась на меня, повалив, мы покатились, сминая высокую траву…

На этот раз мы шли неторопливо, охотились по дороге, лечили свои раны и постепенно избавлялись от мрака в душах, который прихватили из Лихолесья.

К раннему вечеру второго дня выбрались к реке Дэва, раскинули лагерь на берегу. А поутру нас уже ожидал на отмели Скиталец. Орла обрадовалась ему как родному – когда она отправилась за нами вслед, именно эта лодка помогла ей догнать нас. Ну, Дэв!..

В этот раз река была широка, и лодка помогать нам не собиралась. Я сел за весла, вытурив всех со средней скамьи. Лишь причаливая, заметил косые взгляды. Я не ахти какой гребун… нет, гребец, но ведь люди клана Хидон и вовсе никогда не видели работу веслами.

Молодец, снова отличился… Как бы не превысить критическую массу «косяков», тогда маги сильно заинтересуются мной, и необычностью своего поселка Питера уже не отговоришься…

Жасмин беседовала о чем-то важном с Вальей и Дайримом. Мы с Нан купались, поднявшись немного вверх по течению, ловили рыбу. Йурас и Орла поочередно показывали друг другу заклинания, изо всех сил хвастаясь, парень рассказывал о матери и учителе, девушка о нас. Детишки иногда еще впадали в смущение и краснение, но в общем неплохо поладили, негласно не касаясь того, что произошло в Лихолесье. Я несколько раз ловил себя на чувстве вроде ревности, но в общем был доволен.

А вот переглядки старших вэйри мне что-то не нравились.

– Они что-то затевают.

– Я вижу, – ответила Нан.

Жасмин снова покосилась на меня, я поймал ее взгляд.

– Говорите, – сказал.

Женщина, кажется, оторопела, потом улыбнулась неуверенно.

– Вэй Серый, вэй Нанджи, я действительно хотела поговорить с вами – но в поселке…

– По мне, о делах можно распрекрасно поговорить и здесь, – сказала Нан, опираясь на дерево с таким видом, словно никакой силой ее не сдвинуть отсюда. По шокированному виду остальных я понял, что мы опять нарушали какие-то этикеты.

– Что ж, – сказала Жасмин задумчиво. – Я понимаю, у вас могут быть причины потребовать у нас ответа прямо сейчас. Пренебрегу ритуалами и традициями и перейду прямо к делу. За время путешествия все мы убедились, что вы – немного странные…

Мы напряглись, готовые драться и бежать.

– …но, несомненно, очень компетентные маги. Я была восхищена тем, что вы не воспользовались приглашением Мердоха…

– Вот только попробуй хихикни, – предупредила по радиосвязи. Я торопливо скорчил морду кирпичом. Архимаг держала пафосную речь только ради Дайрима, сына и нашей ученицы.

– Я Архимаг, могу говорить от имени Хидона, – продолжила вслух. – Поселок предлагал вам свое гостеприимство до исполнения воли Дэва. Каковая воля была блестяще исполнена. Теперь же я предлагаю вам поселиться в нашем поселке и творить магию для его обитателей.

Я посмотрел на девушку. Нан улыбалась, по лицу ее бежали слезы.

– Решай.

Она решила.

– Маг должен путешествовать и познавать мир, но бродить хорошо, когда есть куда возвращаться.

– Тогда – давай, что там положено…

– Нет уж, это ты «давай», – фыркнула Нан.

– Почему? Я же не знаю… какое у вас трудовое законодательство, какие правила подписания контрактов, страховки, все такое… надо выяснить условия, торговаться… – Я молол ерунду, не в силах остановиться.

– Все просто. – Нан улыбалась. – Ты говоришь, что согласен. И даешь клану свою магию. А поселок дает тебе все, в чем ты нуждаешься.