– Мне доложили, что ты пострадал при взрыве, но я до сих пор не знаю подробностей, хоть и распорядился послать врачей и целую комиссию для расследования происшедшего в Сурарт.

– Да? Видимо, я с ними разминулся… – Райгд тяжело вздохнул. – В этом не было нужды. Врачей там и так хватает, а причина взрыва мне известна и без комиссии. К большому сожалению…

– И что же там произошло?

– Если в двух словах, то так: нам удалось похитить у Океании агрегат по производству пузырита. Я обрадовался как ребенок и бросился в Сурарт сломя голову, приказав готовить его к демонстрации. Ты ведь знаешь, как я мечтал о возможности обладать этим чудом света номер один!

– Да, помню… И кстати, всегда пытался тебя остановить!

– Может, ты и был прав… Так как агрегат взорвался во время апробации или даже настройки и разнес все вокруг вдребезги. Меня спасла только небольшая задержка в пути, а то бы я тоже был размазан по стенкам ангара. Ну и то, что лимузин сделан из пузырита.

– Какой кошмар! – ужаснулся император. – А как ты себя чувствуешь? Ты совершенно бледный, на тебе лица нет!

– Не могу похвастаться, что до свадьбы все заживет, – Райгд попытался улыбнуться, – но моя жизнь вне опасности. Однако из-за этого события я совершенно забыл о главном и в спешке не успел тебе передать новое лекарство. Вот оно. Постарайся принимать его каждые полтора-два часа. И не обращай внимания на его горечь. За последнюю неделю я провел серию анализов и, как мне кажется, наконец-то выявил причину твоей болезни. Теперь твое здоровье пойдет явно на поправку.

– А что это такое? – Дайви с удивлением крутил в руках бутылочку с темной густоватой жидкостью. – Раз оно мерзкое на вкус, то хочется знать, из чего хоть оно сделано.

– Это экстракт вытяжки полевого хвоща, – с готовностью ответил жрец.

– Ну надо же… Кто бы мог подумать: простая травка… – Император изо всех сил пытался скрыть свою растерянность. – И должна помочь?

– Да! Ты уж не поленись и принимай регулярно по столовой ложке. Можешь даже по полторы. – Райгд с трудом встал. – А мне, извини, надо бежать: дел накопилось просто уйма.

– Какие дела?! Да ты еле на ногах стоишь! – всполошился император. – Что может быть важнее собственного здоровья?

– У нас на носу одно очень важное, можно сказать, эпохальное открытие. Не хочу тебе рассказывать о нем раньше времени, тем более что окончательных результатов мы еще не достигли. Но лишь наметятся конкретные сдвиги, я обязательно к тебе наведаюсь.

– А как же твое состояние? – продолжал волноваться император.

– Я принял самые лучшие лекарства и чувствую себя намного лучше. А если устану, всегда найду место, где прилечь. – Верховный жрец подошел к двери и сказал на прощание: – Постараюсь навестить тебя как можно быстрей!

Он вышел. Через какое-то время беззвучно появился Саэлро, подошел к императору и молча стал ждать распоряжений. А тот с удивлением рассматривал две почти одинаковые бутылочки с лекарствами. Посмотрел на свет. Открыл и сравнил по запаху. Потом громко хмыкнул.

– Кажется, они совершенно идентичны по составу… Возьми-ка это. – Он дал слуге бутылочку, принесенную Райгдом. – И постарайся как можно быстрее и незаметнее передать Вителле или Бензику. Пусть определят, что это такое! Хотя я почему-то уверен: это тоже экстракт хвоща.

Посадка трех гигантских самолетов произвела на встречающих невероятное впечатление. Когда приземлялся первый, все, казалось, потеряли дар речи. Когда сел второй, крики и приветствия пронеслись над людскими толпами. Но когда третий самолет коснулся посадочной полосы, шум от восторженных возгласов, криков и свиста перекрыл даже мощный рев моторов. Народ просто ликовал, а вместе с ним – и стоящие на специальном возвышении наследник империи, его невеста, ее фрейлины, князь Ковели и консул Океании. Впрочем, консул больше делал вид, что радуется. А сам лихорадочно размышлял о том, как бы незаметнее и быстрее доставить гостей на территорию посольства. Еще два дня назад ему донесли, что всех гостей готовятся разместить тут же, в новом отеле, и содержать под негласным арестом до особого распоряжения его святейшества. А уж о том, что самолеты будут обыскивать самым тщательным образом, он и сам догадался.

Все три самолета подрулили к возвышению и выстроились в одну линию. Потом одновременно стали втягивать в себя шасси и легли на брюхо. Чем вызвали новый взрыв ликования. Затем моторы разом смолкли, в бортах открылись двери, и по небольшим выдвигающимся лесенкам гости стали сходить на летное поле. Грянул оркестр, специально для этой цели вызванный принцем. В этот момент консулу удалось подобраться к наследнику поближе и спросить:

– Ваше высочество, когда я смогу разместить прибывших в посольстве и в зарезервированных гостиницах? Они наверняка устали после длительного перелета…

– Устали? У меня по этому поводу совсем другое мнение! – ответил непререкаемо принц, и у консула чуть не остановилось сердце от плохого предчувствия. Но то, что он услышал дальше, было совсем противоположным: – Вначале все гости будут доставлены во дворец и наскоро осмотрят место предстоящей церемонии нашего бракосочетания. Затем все приглашаются на обед по случаю их прибытия. Столы уже накрываются. Или вы имеете что-то против?

– Нет-нет, ваше высочество! Напротив, я вам очень признателен за оказанное гостеприимство и за честь вашего личного присутствия.

Абелия и Юниус уселись в одно авто с консулом Океании. Машина была старого образца и маловместительная, поэтому девушку мужчины зажали с обеих сторон основательно.

– Да, места здесь маловато, – извиняющимся тоном проговорил консул. – Но нам с вами надо перекинуться несколькими словами. Не знаю, как будет дальше, пока же все складывается чудесно. Я совершенно не ожидал такой пышной встречи и даже не знал, смогу ли увидеться с вами наедине.

– Это моя помощница и референт. – Юниус понял вопросительный взгляд консула, брошенный на девушку. Потом представил ее: – Мисс Абелия. Ей можно доверять. Мы получили вашу депешу, но не могли понять причину нашего предстоящего задержания. Что же изменилось?

– Не знаю наверняка, но мне кажется, что в последний момент все взял в свои руки принц. Может, его сам император на это настроил, может, еще кто. Такое впечатление, что принц вознамерился показать себя будущим правителем Хардии. Похоже, ему очень нравится командовать…

– Что вам известно нового по поводу взрыва в Сурарте? – неожиданно спросил Юниус. Они проезжали по пригородам Харди, и повсюду их приветствовали улыбающиеся горожане. – Меня интересует в первую очередь: кто из высшего руководства, по вашим данным, пострадал при взрыве?

– Его святейшество главный магистр Райгд. Он получил многочисленные ранения и сейчас находится в портовом госпитале без сознания.

– Ваши сведения устарели. Райгд сегодня рано утром отправился в столицу. Мы получили сообщение об этом перед самым взлетом.