Накидка дымилась, слезы застилали глаза и мгновенно высыхали от невообразимого жара, какой бывает лишь в кратере вулкана в момент извержения. В огне уже зазвучали голоса, знакомые чародею по всем его предыдущим смертям, – жуткое перешептывание межзвездных скитальцев. Стиснув зубы, Инеррен запечатал сложное соцветие сиреневых и зеленых линий алым Кристаллом Истины.

Нахлынувшая тишина была страшнее, чем не в меру разбушевавшиеся силы. Врата исчезли, равно как и пламя, молнии, ветер и трещины в земле. А на месте Врат неподвижно лежала темноволосая женщина в богатом, царском одеянии. Ну конечно. Дара никак не могла добиться поста меньшего, нежели королевы какой-либо империи.

Наложив (на всякий случай) несколько парализующих заклинаний, чародей опустился на землю, чувствуя, что еще немного – и он потеряет сознание от истощения. Порывшись в потайном кармане, Инеррен обнаружил флакон Эликсира Жизненной Энергии; с каких пор он там лежал, одному богу было ведомо. Осушив флакон, чародей почувствовал себя лучше, но не настолько, чтобы сразу применять перемещающие заклинания. Следовало отдохнуть несколько часов.

Для этого необходимо подыскать поблизости безопасное место; но после происшедшего слово «безопасность» относилось скорее к разряду невозможного. Такая встряска (пусть даже не оставившая видимых следов в этом мире) не могла пройти незамеченной для сил, которые полагают себя обязанными поддерживать равновесие во Вселенной. Силы же эти, воплощением коих были Безымянные, относились к чародею с прохладцей, если не сказать худшего.

К дьяволу, устало подумал Инеррен, устанавливая теневой покров. Если сюда заявятся Безымянные, им все равно не помешать.

Оставив незримую стражу в состоянии готовности, он закрыл глаза и погрузился в обычный для магов черный провал без сновидений.

Рэйден резким жестом откинул занавес, отделяющий короткий коридор от Зала Слоновой Кости.

– Покорнейше прошу извинить меня за опоздание, – проговорил он. Впрочем, тон его резко контрастировал со сказанными словами.

– Мы понимаем, что тебя задержало что-то важное, – ответил Хранитель в точно таком же тоне. – Садись. Есть новые сведения. Лорд Этт, вам слово.

Невысокий пожилой человек в малиновой мантии встал, коротко поклонился всем присутствующим и начал:

– Работа Повелителя Теней начинает заходить слишком далеко. Его действия вызывают отклики по всем Королевствам Теней, а Двор Хаоса при одном упоминании о нем становится на дыбы. Ни один из уроженцев этой Четрании не мог сделать такого переворота…

«Учитывая, что покинуть пределы той Сферы смогли только двое из них, чего явно недостаточно для анализа, – подумал Рэйден, – цель у этой встречи посерьезнее, чем судьба какой-то Четрании…»

– …Опасность растет, – вещал Этт, – и Равновесие смещается все больше. С тех пор, как Вечные Воители прекратили свое существование, такого катаклизма еще не случалось…

«Вряд ли стоить сравнивать кучку сумасшедших, мечтающих избавиться от Черного Меча, с одним очень целеустремленным магом, – без особой уверенности подумал Мандор. – Правда, он и сам не знает, к чему стремится.»

– …Недавний его фокус вызвал перекос даже в таком благополучном месте, как Амбер…

«Благополучном? – фыркнул Делвин. – Если Амбер – благополучное место, то пусть меня называют Любимцем Лабиринта.»

– …И что вовсе непростительно, он ломает Барьеры своими заклятиями, не представляя, чего нам стоит удержать Вселенную от падения в находящуюся за ними Пустоту!

«О да, – скептически вздохнул Хранитель, – нам это действительно стоит очень многого. Только вот давно я не видел, чтобы ты сам сделал для Вселенной хоть что-нибудь помимо болтовни.»

Когда же, наконец, Этт завершил свою длинную речь, а задремавшие во время ее произнесения присутствующие немного пришли в себя (не без помощи соседей, дружелюбно выбивших из-под них бесспорно уютные кресла), Хранитель принял решение.

Все это собрание, казавшееся ему с самого начала никчемной идеей, было бессмысленным. Девяносто процентов приглашенных, неплохие специалисты в своих областях, ничего не понимали в непредвиденном. Из остальных десяти процентов только несколько могли правильно оценить все происходящее, не приняв изложенные Эттом факты за очередную проделку Шутника.

– Благодарю вас за ценное и плодотворное обсуждение нашей проблемы, – объявил он. – Кое-какие из ваших мыслей наверняка пригодятся и будут воплощены в реальность.

– Вот гад, – беззлобно выругался Локи, – нет чтобы предупредить о телепатическом подслушивании.

– Нет, так он никогда не поступит, – покачал головой Воланд, – и будь уверен, я его полностью поддерживаю. Иначе типы вроде тебя даже мысли скрывать начнут, а это пока единственное место, где тебя можно пронять.

– Попрошу остаться вас, мессир, – Хранитель кивнул Воланду, – и тебя. – Взгляд, обращенный на Рэйдена, был далеко не дружелюбным.

Когда от всех лишних удалось избавиться, спровадив их в банкетный зал по соседству, Хранитель тихо заговорил:

– Ну и заварил же ты кашу, малыш.

– Я? – возмутился Рэйден. – Я-то тут при чем?

– Именно с твоей легкой руки было сорвано Испытание Судьбы.

– То есть как?

– Зачем было устраивать тест по всем правилам? Зная Повелителя Теней, мог бы и догадаться, что на собственную жизнь ему не наплевать.

– Так он же постоянно шел на такой риск, что другого вывода и сделать-то было нельзя.

– Риск – это одно. А жизнь – совсем другое. – Хранитель аккуратно снял золотое пенсне, протер запотевшие стекла и вновь водрузил сей инструмент для усиления зрения (в котором совершенно не нуждался) на острый нос. – Тебе следовало бы меньше охотиться за Артефактами и уделить внимание теоретической стороне магии.

– Во имя Бездны, это-то тут при чем? – не понял Рэйден.

– При чем? – включился в беседу Воланд. – Изволь, объясню. Риск для мага не нов, а смерть ему угрожает ежесекундно. Шаг в сторону – да что там шаг, одно движение – и все будет кончено. И при этом ни один маг не пойдет на риск, если будет знать, что возможности выиграть не существует. При ставке тысяча к одному против него он будет играть. Однако этот один шанс должен быть непременно.

– Ладно, – уступил Рэйден. – Тут неувязка вышла. Но откуда мне было знать, чем все закончится?

– Закончится? – мягко переспросил Хранитель. Этот тон, как было известно многим, ничего хорошего не предвещал. – Достаточно того, что это дело началось. До конца мы можем и не дожить.

– Не так быстро. – Воланд взглядом придвинул к себе хрустальный графин и стакан. Отпив глоток зеленоватой жидкости, он продолжил: – Что нужно сделать, так это направить энергию Повелителя Теней на полезные цели.

– И как, мессир, вы предлагаете добиться этого? – Хранитель перевел взгляд на Воланда.