Странные чужаки шли вперед на поддельных человеческих ногах, которые никогда не предназначались для прогулок в таком окружении. Они по-прежнему зловеще молчали, если не считать странных фоновых ударов, которые могли быть скрытой формой коммуникации, превышающей способности сенсоров DD интерпретировать ее.

– Мы привели другого компи, сделанного людьми, – сказал Сирикс, гордый тем, что может представить образец. – Мы хотим добиться от этих чувствующих машин-рабов сотрудничества с нами. У нас есть доказательства того, что это возможно.

– Ты делаешь много неверных предположений, Сирикс, – стоял на своем DD. – Вы добиваетесь не того, что нужно компи.

– Ты не понимаешь, в каком положении оказался, DD, – упрекнул его Сирикс. – Пусть компи не признают своего рабства, невидимые цепи остаются цепями. Мы научим тебя, и ты увидишь, что скован.

Три гидрога стояли неподвижно и все так же глядели на роботов. DD пытался заметить какие-либо признаки общения между этими ртутными изваяниями, но чувствовал только зловещие взгляды и вездесущую смутную угрозу.

Сирикс продолжал что-то лепетать, изгибаясь перед странной троицей. DD подумал, что мощный кликисский робот кажется льстивым прислужником, бормочущим свои просьбы, млея от страха перед надменным королем.

– Мы просим помощи могучих гидрогов, чтобы нанести удар по человеческой расе… примерно такой же, какую вы оказали нам в деле уничтожения расы кликиссов, – робот крутил угловатой головой, ободряюще глядя сверху вниз на пленного компи. – В свое время DD поймет и оценит мудрость наших целей. Мы будем продолжать его обучение.

Наконец три гидрога ответили в унисон, выдавливая звуки из одинаковых ртов поддельных Скитальцев:

– Люди не имели отношения к этому конфликту, пока не взорвали один из наших миров. Сейчас все их жизни – это расплата за злодеяние…

– Это был несчастный случай, – прервал гидрогов DD. – Я знаю, что вам уже говорили это. Никто не хотел нападать на Онсьер. Мои хозяева пытались таким образом создать новые солнца, чтобы согреть холодные миры.

– Звезды принадлежат фаэрос, – отрезали гидроги. – Газовые планеты – наши.

– Люди сами вступили в союз с вашими древними врагами, – добавил Сирикс.

– Они ненамеренно ввязались в борьбу, значение которой не в силах постигнуть, – возразил DD. – Но это не их война.

За границами гигантского сферического города появилась полоса, яркая, как нарождающаяся звезда, раскатанная по плоскости. DD наблюдал сквозь прозрачную стену, как сияющая линия раскрылась, будто губы спящего человека – они разделились в пространстве-времени, и вот уже алчный водоворот рта разверзнулся в небесах. И еще один кристаллический город, как новорожденный младенец, выскользнул из отверстия. Эскорт из шипастых алмазных сфер меньших размеров сопровождал его.

Как только очередной город-корабль прибыл в густую атмосферу Прото, трансгейт закрылся за ним, захлопнувшись с громким щелчком. Новый сферический город плыл вперед, чтобы соединиться с группой куполов в гидрогском мегаполисе.

Три гидрога гудели и мерцали, словно обмениваясь информацией, и Сирикс переводил для DD:

– Эта сфера пришла из другого гидрогского мира, где человеческая армия пытается воевать с ними, бросая атомные бомбы в глубину облаков. Они уже сбили несколько боевых шаров и повредили шесть населенных сферических городов.

– А сколько людей погибло? – с тревогой спросил DD.

Игнорируя вопрос, кликисский робот повернулся к представителям гидрогов:

– Очевидно, что люди должны быть наказаны, – заявил он.

– Нет, это еще более усугубит конфликт и повлечет за собой неизмеримые потери! – настаивал DD. – Вы можете договориться о мире. Должны быть какие-то общие интересы.

– Люди напали на нас, – в унисон сказали гидроги. – Напали вновь.

– А вы разрушили десятки небесных шахт. И уничтожили четыре человеческие луны.

– Это не имеет значения, – сказал Сирикс с настойчивостью крестоносца. – За то, что люди сделали гидрогам, за то, что они продолжают делать с собственными компи, они должны подвергнуться уничтожению.

Три ртутных чужака мерцали, стоя плотно плечом к плечу.

– Здесь не может быть никакого взаимного согласия, – проговорили они. – Вердани прячутся в людских мирах.

– Что он имеет в виду? – спросил DD. – О чем он говорит?

– Гидроги собрали сферические города и боевые шары для нового важнейшего наступления, – прожужжал Сирикс. – Скоро они будут нападать на каждый человеческий мир, уничтожая их один за другим, по очереди. Они будут разрушать все встречные человеческие корабли. Гидроги обеспечат для нас скорую и абсолютную победу. В скором времени человеческая раса исчезнет. Как и раса кликиссов.

С группой надоедливых илдиран-приключенцев Антон Коликос покинул Маратху Приму и с энтузиазмом опытного, но любопытного ученого отправился за открытиями в низко летящем над землей челноке. Илдиране, очевидно, ради своей собственной выгоды решились составить им с Вао’шем компанию. Но Антон был только рад, что они собрались все вместе.

Они летели над выжженной солнцем местностью, стремительно прорезая ночь. Хранитель памяти Вао’ш сидел рядом с ним, заинтригованный таким путешествием. Антон, Вао’ш и десяток туристов, главным образом вельмож и управленцев – такова минимальная группа, необходимая для комфортного пребывания илдиран где-либо в течение нескольких часов – скучились в челноке. Илдиране быстро и возбужденно переговаривались между собой, прельщая острые ощущения. Они ожидали, что им пощекочут нервы, и это было всем в новинку.

– Может, вам впоследствии захочется повторить это приключение, – с усмешкой сказал Антон. – Даже когда Маратха-Секонда будет обустроена и во время дневных месяцев забита народом, вы можете устраивать регулярные рейды на темную сторону. Как дом с привидениями в парке развлечений! Я уверен, илдиранам это понравится.

– В отличие от людей, нас не забавляет пугающая ситуация, – не согласился с ним Вао’ш.

– Да ладно, что там такого страшного, в темноте-то? – попытался успокоить его Антон. – Или вы не задаетесь этим вопросом?

– Люди и илдиране одинаково боятся неизвестности. Для расы, родившейся под светом семи солнц, само понятие ночи было неизвестно до тех пор, пока Империя не разрослась, и мы не увидели, что тень ее простирается на многие миры.

– А вот в нашей культуре ночное время идеально подходит, чтобы рассказывать друг другу истории о привидениях. Это лучшие воспоминания из моего детства. Мои родители частенько так проводили вечера в археологической экспедиции на Пиме, – с улыбкой сказал Антон, но вдруг лицо его омрачилось. – Хотя с гидрогами под боком, я полагаю, нам не, нужно искать поводов, чтобы напугать друг друга.

Сияющее солнце зашло позади, пока они продолжали путь к темнеющему горизонту. Черные тени стелились по неровной земле, словно гибкие щупальца осьминога. У Маратха-Примы оставался еще только один месяц до наступления ночного сезона, и корабль быстро достиг границы темноты. Звезды поражали своей яркостью, в промежутках чернело бездонное небо. Антон прижался лбом к иллюминатору, чтобы увидеть созвездия впереди, что были неразличимы в постоянном свете дня.