— Как собака помрешь.

Тайга поредела, поляны встречались все чаще, и Сыромолотов понял, что с каждым шагом шансы его на спасение уменьшаются, что удобные моменты он проворонил. И внезапно пришла апатия. Больше не хотелось ни угрожать, ни спорить. Он брел, с трудом передвигая ватные ноги, спотыкаясь и не оглядываясь на охотника. В голову били одни и те же слова: «Конец это, конец».

Они вышли на пригорок и увидели в долине залитый солнцем Зареченск, сверкающую извилистую Черемуховку, дорогу, убегающую к далеким домам.

Когда вступили на улицу поселка, первым им встретился Иван Тимофеевич. Он удивился, разглядев еле бредущего, прихрамывающего и без фуражки старшего конюха. Сыромолотов угрюмо смотрел в землю. Следом за ним вышагивал Плетнев.

— Никита! На охоте што ль был? Что за картина?

— На охоте. Видишь, матерый зверь попался.

Буйный пошел рядом, выспрашивая подробности.

— Зотова помнишь? Проводником был у Александра Васильича в отряде. Перестрелять еще всех нас хотел.

— Как не помнить. Сгорел он у тебя в сарае.

— Во, во. Ну так этот, — Никита Гаврилович показал стволами на ссутулившуюся спину старшего конюха, — одного поля ягода. Только пострашнее.

— Дела, — развел руками Иван Тимофеевич в полном недоумении. — Куда ты его?

— В контору пока. Иван Иваныч там?

— Только что был. И Воронцов еще, кажись, не уехал. Может, Куликова позвать?

— Зови, лишним не будет.

Прислушиваясь к их разговору, Егор Саввич окончательно понял, что спасения для него нет и надеяться не на кого. Небо потемнело у него в глазах и завертелось вместе с огненным кругом солнца. Заплясали какие-то тени, и он почувствовал, как по щекам побежали слезы. Сыромолотов уже не замечал, как к ним подходили какие-то люди, чего-то спрашивали, что-то говорили сами и шли следом. Толпа росла, говор ее становился громче и грознее, раздавались недвусмысленные угрозы, сопровождаемые злыми взглядами. По обеим сторонам улицы, приплясывая и перекликаясь, бежали мальчишки.

— Стой! — послышался сзади громкий окрик. — Приехали.

Егор Саввич с недоумением оглянулся и, увидев знакомое крыльцо приисковой конторы, покорно и устало опустился на ступеньку.

Май. 1966 год.

г. Челябинск

ОБ АВТОРЕ

Дементьев Анатолий Иванович родился в 1921 году в г. Троицке. По окончании школы был призван в Советскую Армию. После демобилизации работал в газете, много лет сотрудничал в «Уральских огоньках».

Сейчас Анатолий Иванович — старший редактор Челябинского комитета по радиовещанию и телевидению.

Первая книжка А. И. Дементьева «По следу» вышла в 1953 году. Его перу принадлежат маленькая повесть для детей «Про двух медвежат», сборник рассказов «Охота пуще неволи», «Сказки и рассказы», «Зеленый шум», повесть «Подземные Робинзоны», роман «Прииск в тайге».

Книга «Огни в долине» охватывает большой отрезок времени: от конца 20-х годов до Великой Отечественной войны. Герои те же, что в романе «Прииск в тайге»: Майский, Громов, Мельникова, Плетнев и др. События произведения «Огни в долине» в основном происходят в Зареченске и Златогорске.