Черный застыл, смотря прямо в глаза Белого. Вместо улыбки, которая казалась вечной на этом лице, – оскал волка.

– Ты не врешь! – прорычал он. – Ты имеешь столько золота, чтобы поднять плодородие Пустоши? Мне?

Белый качал головой:

– Ты знаешь, что способ укрощения Пустоши освоен уже давно. Ты же только делал вид, что дуркуешь в университете, а сам учился очень жадно. Да, превращение Пустоши в плодородные сады или нивы почти невозможно. Потому что неразумно дорого. Требует невообразимого объема труда и найма очень искусных магов. На долгое время. Это безумно дорого. Но, Черный, у меня есть такие маги! И внимание! Они не берут с меня золото! У меня есть люди. И у тебя есть люди. Что мы – не поднимем эту тяжесть, если все вместе возьмемся?

Черный выглядел растерянным. Он, зажмурившись, потряс головой, сел, схватил кувшин, но, дернувшись как-то, разбил кувшин о настил. Вскочил, закричал:

– Слова ваши – как сладкий мед, что приятны для уха, но в них залипаешь, как неосторожная муха! Языки ваши остры, как каленые стрелы, что пробили мою броню и пронзили мне сердце и, как гарпун, застряли в душе! Но я не верю! Не бывает так! Не бывает! Не верю! – кричал он, наваливаясь на стол грудью, сжимая руки под столом, а над его головой так проявилась аура мага, что даже бездари Белый и Ястреб ее увидели. – В чем ты меня надул? Признавайся! В чем подвох?

– Нет тут никакого подвоха, – спокойно сказал Белый, выпрямляясь, откидываясь, забыв, что стул этот не имеет спинку, отчего чуть не опрокинулся на настил пристани.

– Не бывает так! Не бывает! – шипел Черный, растерянно смотря на младшего рыбьего княжича.

– Почему? – спросил молодой княжич Острова у Белохвоста. – Ты не солгал. Ты готов подтвердить эти слова под клятву, сказав их уже в присутствии представителя Светлого Престола. Ты в таком отчаянии? Не сказал бы. У тебя достаточно войск и магов, чтобы отразить не только нас, но и Змей. Тем более, что император уже давит их с той стороны.

Он показал артефакт Правды, что таил в рукаве.

– Почему? – переспросил Белый. – Да, не потому, что я в отчаянии. Но мне нужны союзники. Соратники.

Белый переглянулся с Ястребом, будто ища у него поддержки, сказал:

– Понимаете, мне нужны не наемники. Не сообщники на время. Мне нужны друзья. Соратники. Умные, честные, преданные. Но древняя мудрость говорит, что в одном человеке эти качества не встречаются.

– И это так, – кивнул Черный, продолжая буравить Белого взглядом. – Умные, честные и преданные – разом? Сказка для детей в колыбели.

– Но один человек научил меня, как создавать соратников. Умных, честных и преданных – тебе, подлых – к врагам.

Черный Шторм опять навалился на стол, поедая глазами Белого.

– Его звали Андр Северная Башня, – усмехнулся Белый. – Ты, верно, слышал о таком.

– Баюны все уши прожужжали невероятными сказками о его невероятном величии, – усмехнулся Черный Шторм.

– Даже самая буйная выдумка сказителя не передаст тебе и доли того, каким он был, – усмехнулся Белый. Усмехался и Ястреб. Если бы они видели, что Ронг тоже усмехался под накидкой.

– И как же? Где искать таких? – спросил Черный.

– Вот тут, – указал Белый на стол, – тут ищу я себе верного друга на всю жизнь. И на жизнь моих детей. Старый говорил, что верен тот, чьи цели совпадают с твоими. И пока цели не разошлись, они твои. Как и ты – их. Вот и весь секрет.

Черный Шторм выпрямился. Молодой княжич острова бросил короткий удивленный взгляд на Черного, но опять потупился.

– И какая у вас цель, если вы тут оба обихаживаете меня, а не рвете друг другу глотки? – спросил Черный Шторм.

– Я покажу, – сказал Ястреб.

Он запустил иллюзию. Все невольно подались вперед, восторженно ахнув. Даже Ястреб, неоднократно, наизусть знавший эту запись, способный прокрутить ее перед своим взором на сомкнутых веках, жадно смотрел. С высоты птичьего полета петляла река, зажатая темно-зелеными лесами. Иногда попадались проплешины изумрудных или цветущих заливных лугов. Они видели оленей, пьющих из реки, через несколько секунд – стайку детворы, вбегающей в реку, поднимая тысячи радужных брызг. Дальше пошли квадраты разноцветных полей и тройка каких-то жутко пылящих тварей, пожирающих хлеб на полях ровными рядами. Но одна из тварей оттопырила лапу или щупалец, отрыгивая в огромную распряженную, но двигающуюся, повозку морковного цвета целую реку спелого зерна.

На этом иллюзия обрывалась. Вызвав вздох всех, кто ее видел.

– Что это? – ткнул пальцем Черный.

– Это – Земля. Мир Алефа-Пересмешника и Андра-Пращура, – ответил Ястреб, – их воспоминания.

– Странное название. Почти как грязь. Почва. Земля, – задумчиво говорил Черный.

– Где лес и травы растут сами, – подхватил Белый, – где дети без охраны купаются в реке. Не опасаясь подводных демонов и скверных речных тварей. Где зерно растет на огромных полях, и урожай собирают прирученные твари. А люди летают по воздуху. Андр говорил, что это его воспоминания, как он прыгал с какого-то самолетящего чего-то и парил, как птица, под большим тряпочным куполом.

– Какой смысл нам с Белым грызться за мертвый, пустой Мир? – Ястреб перебил князя, хлопком ладоней привлекая к себе внимание. – Зачем? Чтобы наслаждаться властью над горсткой нищих, голодных мужиков? В огромном Мире, свободном от людей, где царят лишь Твари и Бродяги? Как-то это совсем не интересно. А вот создать такой мир, где дети свободно гуляют по лесам, бегают по заливным, цветущим лугам, со смехом плескаются в безопасной, открытой реке? Как тебе цель? Достойная?

Но Черный молчал. С застывшим взглядом.

– Настолько эта задача сложна и интересна, – продолжил Ястреб, – что не вражда меж нами, не соперничество за Престол, а истинная братская дружба. Мир – огромен и пуст. Не делить его надо меж собой. А преумножать! Потому за нами и идут люди. Лучшие люди! Не за золото! Не за металл! За мечтой! Пошли с нами, Черный! Наш Мир очень большой. Нашей жизни не хватит, чтобы наполнить его, оживить. Хватит труда и забот не только нам с тобой, но и нашим потомкам, наследникам!

Но плечи буйного Черного Шторма поникли:

– Обыграли вы меня, братья. Вчистую! Вчистую! – горестно прорычал он.

Он подошел к княжичу. Они бодались взглядами. Куда только делась холодная рыба? Яростные взгляды паренька были не менее сжигающими, чем очи буйного Черного Шторма. Не сумев одолеть мальчишку в поединке взглядов, Черный ударил его. Так сильно, что мальчишка вылетел со стула, катясь кубарем, телом своим прорвал Полог Молчания, лопнувший так, что уши заложило тишиной.

Рыбьеглазый княжич вскочил на ноги, выставив руку, кричал:

– Опомнись, брат! Они зачаровали тебя! Очнись! Слова их – ловкая полуправда! Они влили тебе в уши сладкого меда, сказали то, что ты хотел услышать!