момент с изумлением взирал, как его оружие со свистом летит в кусты. Не зря Натаниэль считался не только лучшим клинком Королевства, но и превосходным учителем. Правда, он предупреждал, что сработает этот прием лишь один раз. Пока ее не воспринимают, как противника. После отношение поменяется и ей будет нечего противопоставить обученному мечнику.

Амелина оглянулась. Людвиг все еще сражался с Мариусом и находился далеко, слишком далеко, чтобы успеть прийти на помощь. Будь он хоть тысячу раз вампиром.

— Прощайте, леди, — раздосадовано крикнул мужчина, повторно бросившись на Амелину. Казалось, он был готов придушить девушку голыми руками.

— Прощай, — услышала Амелина из-за спины. Жестко и хлестко.

В следующую секунду нападавший замер в неестественной позе, объятый пламенем, а еще через мгновение на дорожных туфлях Амелины осела оставшаяся от него горсть пепла, долетевшая с легким дуновением ветра. Ветка выпала из дрожащих ладоней. Оглянуться она не успела, пара крепких рук стальным кольцом оплела талию, а волосы на затылке обдало горячим дыханием.

— Умница, — хрипло проговорил Зак, целуя Амелину в макушку. — Храбрая девочка, настоящая принцесса.

Амелина всхлипнула. Как же разнился этот тон с холодным: «Прощай». После всех ее слов, после нанесенной, пусть и без умысла, обиды, с ней Зак все еще говорил голосом, полным любви и нежности.

— Прости, Зак, — прошептала Амелина, накрыв своими ладонями его руки и наслаждаясь их неестественным для человека теплом. — Меня заставили… Шлонце…

— Все хорошо, милая, — Зак прикоснулся губами к ее виску. — Я знаю. Мы со всем разберемся. Прости, что тебе пришлось все это пережить, я…

Его прервал душераздирающий вой. Вой дикого зверя, попавшего в капкан и чующего близкую погибель. Зак развернул Амелину к себе лицом и крепко прижал, не позволив увидеть завершение битвы между Мариусом и вампиром. Сам он наблюдал за Людвигом с непривычным равнодушием. Словно на его глазах ежедневно раздирали человеческие глотки, с усмешкой прикладываясь к ним, как к питьевым фонтанам в летней резиденции королей Вансланда.

— Медленно летаешь, — усмехнулся Людвиг, покончив с трапезой. Перехватив взгляд младшего принца, вампир демонстративно облизнул окровавленные губы.

— К сожалению, — согласился Зак. Он действительно едва не опоздал, желая лично убедиться, что родных Амелины не прикончат сразу после ее отъезда. — Я твой должник.

Людвиг пожал плечами, а после с хитрым прищуром уставился на собеседника:

— Серьезно? Или так, ради красного словца сказал?

— Серьезно, — Зак вздохнул и, нехотя стянув с одного из пальцев перстень с гербом, швырнул Людвигу.

Тот ловко перехватил перстень и, внимательно рассмотрев его, удовлетворенно кивнул.

— Не слишком-то ты рад, как я посмотрю, — широко улыбнулся Людвиг, надевая перстень на указательный палец левой руки.

— Не рад, — согласился Зак. — Я тебе не верю, но долги привык отдавать.

Людвиг усмехнулся. Подойдя ближе, он наклонился к Заку и полушепотом произнес:

— Правильно. Хороший мальчик, — а переведя взгляд на рыдающую на груди принца Амелину, добавил. — Береги ее. В следующий раз я могу оказаться по другую сторону.

Вампир ушел. Не удостоив Людвига прощального взгляда, Зак замер, глядя перед собой. Ему действительно очень не нравились такие долги, и оставалось лишь надеяться, что оплата не станет непосильной.

Зак осмотрелся. Люди Шлонце давно разбежались, не дожидаясь, пока их постигнет участь предводителя или, еще хуже, Мариуса. Значит, и им тут делать больше нечего. Надо поскорее возвращаться домой, а то Амелина, хоть и храбрилась, видно, что еле на ногах держится. Ее многочисленные ссадины и рана на голове тоже нуждались во внимании. Ну да это не беда. То, что лошади преодолевают часами — дракону на пару взмахов крыльев. В воздухе не нужна дорога, а по прямой тут действительно недалеко.

— Ну, ты как? — Зак ободряюще сжал плечи девушки и улыбнулся. — Устала?

— Немного, — соврала Амелина, силясь придать голосу серьезность. — Я… мы можем продолжить путь. Госпожа Беата…

— … искренне надеется, что еще долго тебя не увидит, — усмехнулся Зак, вспоминая разговор с магистром «Истинной веры», случившийся накануне ночью.

— Нет! — взгляд Амелины наполнился решимостью. — Я не позволю тебе погибнуть! Ты же поклялся никогда ко мне не… Зак, я немедленно еду в монастырь.

— Никаких монастырей! Тебя немедленно похищает дракон и несет томиться в высокую башню. Не спорь. У нас, у драконов, традиция такая.

Возразить Амелина не успела. Зак действительно моментально обернулся огромным ящером и, осторожно сжав хрупкое тело девушки в когтистых лапах, взмыл ввысь. Ветер ударил в лицо, развевая коротко остриженные волосы. Амелина зажмурилась, боясь, что после тягостного расставания с семьей, попытки убийства и внезапного появления отвергнутого жениха, прямо на ее глазах обратившего живого человека в кучку пепла, всей красоты полета она просто не оценит. А может, и вовсе не переживет.

«Ты мне веришь?» — раздался в голове голос Зака.

Обижать его снова было бы жестоко. К тому же, если на белом свете и остался хоть один человек, которому Амелина с легкостью доверила бы свою жизнь — это Зак.

— Конечно, — прошептала она осипшим от волнения голосом, надеясь, что ящер услышит. — Я верю тебе.

«Тогда смотри. Небо прекрасно.»

С опаской Амелина все же открыла глаза. В первое мгновение голова закружилась, вызывая легкую тошноту — координация никогда не была ее сильной стороной. А ночи, просиженные за толстыми фолиантами, подготовили к полетам так же хорошо, как натирание паркета к строевой службе. В общем, с первой попытки красоты оценить не получилось.

«Сделай несколько глубоких вдохов», — подбодрил дракон. — «Поначалу всем страшно.»

— Хорошо, — неуверенно ответила Амелина, последовав совету.

Вдохи действительно помогли, паника и тошнота медленно начали отпускать. Почувствовав, что состояние пассажирки улучшилось, дракон немного спустился. Он летел настолько медленно, насколько умел, стараясь больше парить, ловя потоки воздуха, чтобы Амелина смогла полюбоваться пейзажами в последних закатных лучах солнца.

«Узнаешь?»

Амелина охнула. Очки надежно покоились в футляре, спрятанном в потайном кармане дорожного платья, но даже будучи близорукой она с легкостью узнала очертания родного замка. Во дворе собралась целая толпа.

— Снижаемся! Может, там помощь нужна! — отчаянно крикнула девушка, желая убедиться, что с родными все хорошо.

«Нет. Там Натаниэль. А помогать Шлонце…» — ящер усмехнулся. — «Пусть сам отбивается.»

Эти слова немного успокоили Амелину. Натаниэль умел навести порядок и приструнить самых отъявленных негодяев, но все же хотелось бы лично убедиться в благополучии