— Он не чудовище.

— Он пытался тебя убить! — отрезал лорд и повернулся к магам: — Быстро портал в столицу! Медлить нельзя. Бешеный может вернуться в любой момент.

— Но не убил. Найла можно вытащить.

— Нет. Мне жаль.

Через пять минут вместе с леди Аденой мы были отправлены в столицу.

* * *

Почти три недели. Восемнадцать долгих и томительных дней, проведённых под повышенной защитой в особняке Ягуаров в столице, пока её лучшие воины пытались найти обезумевшего перевёртыша. Старались, ставили ловушки и не находили.

На третьи сутки к нам явилась чета Север. Рыжеволосый мужчина со страшными шрамами на лице долго и подробно расспрашивал меня о том, что произошло в замке, как себя вёл Найл, что делал. Заметила ли я что-то необычное или странное.

— Он среагировал на первое шевеление ребёнка.

— Вы уверены? — старый лис не сводил с меня внимательного взгляда.

— Крис, помягче, — похлопала его по руке леди Аврора.

— А какое это имеет значение, лорд Север? — тут же задала вопрос леди Адена, которая присутствовала при нашей беседе. — Почему вы интересуетесь?

— Леди Ягуар, ваш сын не просто так четыре месяца добирался до долины, каким-то чудом прорываясь через все линии обороны. Он не просто шел убивать и уничтожать, Найл мог повеселиться и в Империи. У него была цель — вернуться домой или к своей луане.

— На что вы намекаете, милорд? — тихо уточнила я, чувствуя, как бешено забилось сердце в груди. Неужели у нас есть шанс?

— Почти сорок лет назад я тоже был таким — сломленным, растоптанным, уверенным, что моя беременная жена погибла, пав жертвой интриг за власть. И тогда у меня появилась цель: найти и покарать её убийц. У Найла тоже есть цель. И мне кажется, она состоит в том, чтобы найти тебя.

— Вы ошибаетесь. Найл никогда не любил меня.

— Любил — не любил, мы не можем знать наверняка, — усмехнулся высший лорд. — Но кое в чём я уверен точно: хищник будет рыскать в окрестностях столицы, будет пытаться пробиться к тебе. И только к тебе. Пока его не убьют.

— Нет… — от одной только мысли о его гибели мне стало больно.

Второго раза я просто не выдержу.

— Только ты сможешь помочь ему обуздать зверя.

— Пожалуй, вам пора уйти, — холодно произнесла леди Адена, вставая с дивана. — Дамина, идём.

— Как я могу помочь ему? — быстро спросила у него.

— Ты же его любишь. А я на собственной шкуре понял, что нет ничего сильнее любви, — ответил Север, прежде чем уйти. — И детей.

Конечно, никто не позволил мне рисковать и бросаться подтверждать или опровергать теорию рыжего Лорда. Хотя мне хотелось, очень сильно хотелось. Будь я одна, то рискнула бы. Но нашей крошке было почти пять месяцев, и я не могла допустить, чтобы с ней что-то случилось.

Но кое в чём Север оказался прав — несмотря на охоту, ловушки и прочие неприятности, Найл никуда не ушел. Ежедневно приходили сводки о бешеном, который рыскал вкруг столицы, пытаясь незамеченным пробраться внутрь. Было введено чрезвычайное положение, подняты на уши все силовые подразделения — но он всё равно уходил от погонь и от ловушек.

Пока… Каждый день я с ужасом ждала вести о его гибели.

Вчера в столице выпал первый снег. Его долго ждали в долине, и весь мир будто укрылся белоснежным облаком, как саваном.

— Ты уверена? — спросил Север, когда мы ехали в карете в сторону границы.

Получив вчера его послание с предложением встретиться и помочь мне попытаться спасти Найла, я незамедлительно сказала «да», заручившись поддержкой Высшего мага долины Киана Золотова, он смог незаметно вытащить меня из особняка.

— Вы же сами сказали, что это поможет.

— Если бы не ребёнок, было бы намного легче, — пробормотал лорд.

— Если бы не она, меня бы, возможно, здесь и не было. Он почувствовал малышку и поэтому не убил.

— Ты слишком требовательна к себе, Дамина. Поверь мне, дело не только в ребёнке. Здесь любовь иного рода.

— Думаете, он нас найдет раньше охотников? — сглотнула я, нервно теребя перчатки.

— Да. Твой запах Ягуар не спутает ни с чем и придёт. Вчера мы приманили его твоим платком.

— Боги, как чудовищно звучит. Как хищника.

— Он сейчас и есть хищник. А твоя задача — сделать его человеком.

— Если бы я только знала, как.

— Ты знаешь.

— Не переживай, — вмешался до этого молчавший Золотов. — Я поставил на тебя защиту. Он не сможет до тебя дотянуться. Обещаю. Ни тебе, ни ребёнку ничего не грозит.

— Спасибо.

Только это и держало меня, не давая удариться в панику, — защита, которая нас бы спасла в случае моей ошибки.

Миновав бедные кварталы сектора Севера, мы остановились у лесной опушки, которая граничила со столицей.

— На всё у нас полчаса, не больше, — помогая мне выйти из кареты, произнёс лорд Север.

— Думаете, он успеет так быстро прийти? — надевая перчатки, спросила я и, прищурившись, осмотрелась. Лучи солнца отражались от снега и слепили глаза.

— Думаю, он уже здесь, — неожиданно тихо ответил Верховный маг и осторожно схватил меня за руку. — Знаешь, Крис, я всё больше сомневаюсь в правильности твоего поступка и верности предположения.

— Поздно, дружище, мы уже здесь. И наш бешеный неуловимый призрак тоже.

Я его не видела, но взгляд чувствовала.

— Дамина, одно слово, и мы уходим.

— А Найл погибает, — вставил Север.

— Крис, — тихо рыкнул маг, совершенно не обрадованный такому вмешательству друга.

— Нет… Всё будет хорошо. Вы же в любом случае меня вытащите. Ваш магический щит не пробить клыками зверя. Но я должна попробовать. Обязана. Ради него, себя и нашей дочери. Я просто не прощу себе, если не попробую.

Золотов сдержанно кивнул, медленно опустил руку и позволил мне сделать первый шаг.

Снег хрустел под ногами, ветром снежинки поднимало в воздух, и они кружились вокруг меня в причудливом хороводе.

Я отошла от кареты на десять-пятнадцать шагов, когда хищник с громким урчанием выпрыгнул из леса и оказался рядом со мной.

Боги, в свете дня он выглядел еще страшнее и ужаснее, чем три недели назад, — оборванный, окровавленный, с впалыми боками и горящими зелёными глазами.

— Здравствуй, Найл, — тихо произнесла я, останавливаясь и прижимая руки к животу.

«Боги, помогите нам!»

Он фыркнул и подошёл ближе… потом еще ближе, пока расстояние между нами не сократилось до полуметра. Я слышала его хриплое дыхание, чувствовала тот самый неприятный запах и молчала, ожидая, что он будет делать дальше.