Будучи старше Арроя на одиннадцать лет, коронэль знал адмирала, как никто другой. Будь его воля, он никогда не отпустил бы Рене, но удержать того не представлялось никакой возможности. Вчера ночью герцог сказал, что узнал нечто очень важное, нечто, что вынуждает его вернуться. Диман получил строжайший приказ двигаться вперед, словно ничего не произошло. Рене обещал нагнать их во Фронтере. Сейчас Диман не сомневался — Рене встретился с Иланой. Но куда они отправились потом?

Хорошенько подумав, ветеран решил, что все дело в принцессе. Маринер политикой не интересовался, но только слепой и глупый не видел и не понимал, что впереди маячила война с Таяной и Тарской. Эланд был не готов, так что каждый день мира был на вес золота. Кроме того, Годою и его прихвостням был нужен мало-мальски достойный повод, чтобы объяснить Церкви, народу и другим государствам свое поведение. Похищение принцессы развязывало им руки. Но, с другой стороны, отдавать девчонку Михаю… Лучше всего было где-то ее укрыть, и Диман почти не сомневался, что именно этим Рене сейчас и занят. Что ж, это не самое опасное из его похождений. До рассвета оставалось еще несколько ор, когда коронэль, убедив себя в том, что ничего страшного не происходит, смог наконец уснуть…

2228 год от В. И. Ночь с 24-го на 25-й деньмесяца Лебедя.

Таяна. Олений Замок.

Илана пришла в себя первой.

— Жизнь моя, — принцесса слегка отстранилась, — нам надо поговорить, — она лукаво улыбнулась. — Все остальное успеется, ведь у нас впереди целая ночь и целая жизнь. Сядем?

Ланка подала пример, с ногами забравшись в глубокое кресло.

Рене удивленно пожал плечами:

— Что же ты хочешь мне сказать?

Ланка рассказала все. Или почти все. Она хотела быть императрицей, разумеется, если императором будет он, Рене Аррой. Арция стара и слаба. Если по ней ударят объединенные силы Таяны, Эланда и Тарски, она не продержится и месяца.

На развалинах Арции они создадут великую державу от Последних гор до Южного пролива, пойдут дальше. Эландские маринеры шутя совладают с атэвским флотом. И вместо подгнившего и порванного в середине лоскутного одеяла появится Благодатная Империя, которая будет стоять вечно.

Илана говорила быстро, пытаясь как можно короче и понятнее растолковать возлюбленному, как бросить к своим ногам весь мир.

Главное, удачно начать! Для этого надо объединить силы Эланда, Таяны и Тарски, где у Михая есть могучие союзники. Но им, союзникам, в общем-то, все равно, кому помогать — герцогу или герцогине. Рене — прямой наследник Таянского престола, переманить же нынешних помощников Годоя нетрудно. Она не зря обвенчалась вчера ночью с господарем Тарским. Теперь у него от нее не будет секретов. Ланка быстро договорится с его союзниками, после чего Годой получит все, что заслужил за совершенные им убийства. Рене за это время освободится от супруги и Рикареда и спокойно женится на вдовствующей герцогине Тарски. Ну а когда Творец пошлет Благого Вестника за королем Марко, а этого, похоже, ждать недолго, Таяна спокойно перейдет под руку Рене и Иланы.

… Рене молча смотрел на девушку и не понимал, как ору назад она могла быть столь близкой и желанной. Даже красота Иланы словно бы исчезла, изящные ручки казались хищными птичьими лапами, медные кудри — ядовитыми щупальцами морского лилиона, в которых находят смерть неосторожные ловцы жемчуга. Эта женщина была не менее опасна… Вот кому следовало родиться дочерью Годоя! Она была бы отцу незаменимой помощницей, пока не решила бы, что старику пора отдавать корону…

Ланка продолжала говорить, а он слушать, и слушать внимательно. В словах принцессы было слишком много смысла, чтобы Рене позволил себе прервать ее. Он молчал, а она говорила и говорила, повторяя свои доводы уже по третьему кругу: — Королевский дом Арции дышит на ладан, да и сама Империя насквозь прогнила. Если мы, Дети Севера, не поднимемся, мы и оглянуться не успеем, как окажемся под властью султанов Эр-Атэва.

— Там не султаны, Илана, — спокойно поправил Рене, — там калифы.

— Это ничего не меняет. Если мы не завоюем Арцию, это сделают другие, и тогда не они у нас окажутся во власти, а мы у них. В Таяне и Тарске достаточно воинов для того, чтобы захватить Мунт. Да, он слишком далеко от наших границ, зато стоит почти в устье Льюферы. Твои корабли легко войдут в город. Чтобы все сошло тихо, их можно замаскировать под торговые суда — горные товары в Империи на вес золота. Закрыть пушечные порты не так уж и сложно, ты сам об этом рассказывал. А арцийских таможенников можно подкупить — поднявшись на корабль, они, конечно, поймут, в чем дело, но им не захочется умирать. Им можно будет заплатить и даже взять на службу. Ведь нам потом понадобится своя таможня…

— Ты считаешь возможным доверять тем, кто однажды предал?

— Если они будут знать, что у нас они получат больше золота, чем у прежних императоров, они будут служить нам. Им можно пообещать десятую часть найденных беспошлинных товаров.

— Так. Разумно. И что же дальше?

— Дальше ночью наша армия высадится на берег и захватит город. Император струсит и отречется от престола. Нужно будет подобрать надежного Академика, который найдет документы, свидетельствующие о том, что нынешние императоры не являются Волингами. Кстати говоря, это действительно так. Тогда единственными законными наследниками престола станут потомки бежавшего в Эланд принца Аларика. То есть ты и твои наследники.

— Захватить столицу действительно нетрудно, но ведь есть вассальная присяга, которую некогда дали Арции и Таяна, и Тарска.

— Ну, об этом все давно забыли. А Эланд вообще никакой присяги не давал, более того, он предоставил убежище мятежному принцу.

— Да. Эланд никому не присягал, — без улыбки подтвердил герцог. — Но как объяснить таянским воинам, куда и зачем их везут?

— Мы просто объявим им, что они могут в течение нескольких дней брать в Мунте все, что захотят. Разумеется, благородные фамилии, признавшие наши права, будут обеспечены соответствующими охранными грамотами.

Люди всегда хотят получить то, чего не имеют, к тому же в наших краях давно презирают эту полудохлую Империю и полоумного Базилека, который почему-то упорно продолжает называть нас своими подданными. Знал бы ты, сколько арцийцев, и не последнего разбора, осели в Таяне за последние пятнадцать лет. Они ненавидят Базилека и этого его… Мужа его дочери. Который там всем и вертит. Да если хочешь знать, в Таяне полно людей, которые спят и видят отомстить мунтским ублюдкам!

— А ведь семья Базилека никогда не смирится с потерей трона.

— Их придется уничтожить. Разумеется, не сразу, чтоб никто не догадался.

— Так, как кто-то уничтожил Ямборов? Ты предлагаешь взять пример с Михая?

— То, что случилось с братьями, лишний раз доказывает, что побеждает тот, кто нападает первым. Мне жаль их, особенно Марко, но раз уж это произошло, я хочу воспользоваться своим преимуществом. Я — единственный уцелевший ребенок короля и по справедливости должна ему наследовать. Таянцы видят в тебе ближайшего родственника и друга отца, и по коронному праву ты — наследник. Если мы поженимся, с Таяной все решится само собой. Корона наша. Вернее, три короны.