— В кругах это неполноценный бой на мечах, — говорил Питер. — Границы — вот где настоящая схватка. А не барахтанье, пока кто-то не получит царапину и не закричит: “Первая кровь”. Победа или смерть! Вот что было на границе. Я был солдатом! Сражался за свою страну. А не просто показушничал.

— Все считают себя героями, только потому, что могут покрасоваться в кругу, — говорил Кларенс. Здешние девушки даже не посмотрят на тебя, если у тебя больше мозгов, чем мускулов. Хотел бы я посмотреть, как один из мускулистых болванов описывает битву идеальным пятистопным ямбом.

— Он не придёт, — сказал Питер.

— Что? — сказал Кларенс, по-совиному глядя на него поверх своей кружки.

— Ричард! — сказал Питер. — Он сказал, что встретит нас здесь, в пивной палатке. После того, как закончится турнир, и он освободиться. Сказал, что мы хорошо проведём время вместе. Но его здесь нет. Он не придёт.

— Будь справедлив, — сказал Кларенс. — По всем признакам, он был на пороге смерти.

— Дело не в этом, — мрачно сказал Питер. — Дело в ней. Принцесса. Он сейчас с ней.

— Ну, да, — сказал Кларенс. — Он женится на ней завтра. У меня на сегодня назначен мальчишник, и всё такое…

— Ты действительно думаешь, что он придёт на твою дурацкую вечеринку? — спросил Питер, с силой хлопнув по столу своей кружкой. — Нет… Я предвидел, что так и будет… Он..! Бросил нас. Мы… проблемные друзья, дурное влияние его прошлого. Он больше не сможет отправляться на поиски приключений, не после того, как женится. Он должен остепениться. Стать… ответственным. Респектабельным. Скоро он окажется под её каблуком.

— Но… похоже, по крайней мере, это будет счастливый брак, — сказал Кларенс. — Это хорошо, не так ли? Разве мы не должны радоваться за него? За них?

Питер нахмурился. Он опустошил свою кружку и потребовал ещё эля. Бармен наклонилась и налила ему ещё из своего кувшина. Она хотела сказать ему, чтобы он не шумел, хотела бы выгнать эту парочку, но они были друзьями Принца. Поэтому она не могла этого сделать. Вместо этого, наклонившись, чтобы наполнить кувшин, она выставила напоказ своё декольте, надеясь на щедрые чаевые в дальнейшем. Барменам платили мало, поэтому приходилось искать и другой заработок.

Но солдат даже не взглянул на неё, а взгляд менестреля был устремлен вдаль. Тогда она плеснула солдату и вернулась к стойке.

— Вот увидишь, — сказал Питер, глядя в свою кружку. — Теперь мы будем в стороне от всего этого. Всё меньше и меньше приглашений присоединиться к нему, для… чего-нибудь. Пока он совсем не забудет о нас. Он будет поглощён всеми своими новыми обязанностями, женатого мужчины.

— Нам ещё нужно закончить организацию его мальчишника, — твёрдо сказал Кларенс. — А времени на это осталось совсем немного. Я договорился с несколькими кабацкими шлюхами с ужасной репутацией, чтобы они пришли к нам на разогрев. По вполне приемлемым ценам.

Питер на мгновение задумался. — Сколько кабацких шлюх?

— Семь!

— Что? Это же не вечеринка! Давай полную дюжину!

— Ты хочешь их, ты платишь за них, — сказал Кларенс.

Питер фыркнул. — Сейчас я поиздержался. Я твой должник.

— Семь, — твёрдо сказал Кларенс. — Двое из них умеют танцевать, вроде как, а одна может сделать эту потрясающую штуку…

— Ты действительно думаешь, что Принц появится? — сердито сказал Питер. — После второго покушения на Принцессу? Он не покинет её до тех пор, пока они благополучно не поженятся.

— Но… это же его мальчишник! — сказал Кларенс. — Нельзя жениться без мальчишника! Таково правило…

— Почти уверен, что нет, — сказал Питер.

— Я всё равно пойду, — решительно сказал Кларенс. — Ты всё ещё собираешься?

— Конечно, пойду! Не пропущу вечеринку с дюжиной кабацких шлюх.

— Семёрка.

— Как скажешь.

— Возможно, мне удастся найти мага-фокусника, — сказал Кларенс. — Нам нужен фокусник?

— На самом деле, нет. Питер размеренно пил из своей кружки. — Всегда знал, что он далеко пойдёт. Он оставит нас… Потому что он Королевской крови… а мы — нет. Таков порядок вещей. Принц доказывает, насколько он ответственен, отдаляясь от своих недостойных друзей.

— У меня есть репутация! Я менестрель! Вот кто я, — громко сказал Питер. — Да, у меня дурная репутация, и я горжусь этим!

И потом они оба некоторое время угрюмо сидели, размышляя о том, как обстоят дела.

— Больше никаких приглашений к Королевскому столу, — уныло сказал Кларенс. — Что же мне теперь делать, если я захочу вкусно поесть, пообщаться и посплетничать? Что мне делать, Питер?

— Чаще выходить в свет? — сказал Питер. — Знакомиться с девушками, которые не хотят платить?

— Заткнись.

— Как ты спишь? — неожиданно спросил Питер, не глядя на него.

— Хорошо, — ответил Кларенс. — А ты?

— Плохо, — ответил Питер. — Очень плохо.

— Я тоже, — сказал Кларенс. — Я больше не выношу темноты. Мне приходится каждую ночь зажигать в комнате ночник, как ребёнку.

— Это Темнолесье, — буркнул Питер. — Мы всего на минуту попали в это проклятое место, но это наложило на нас свой отпечаток. Всего на минуту, но мы никогда не освободимся от него. Нам не следовало идти за Ричардом в Темнолесье.

— Он вошёл, — сказал Кларенс. — Он был нашим другом. Что ещё мы могли сделать?

— Куда ты теперь отправишься? — спросил Питер. — Что будешь делать? Встретимся ли мы с тобой когда-нибудь снова, после мальчишника? Я имею в виду, что у нас вообще было общего? Кроме Принца Ричарда?

* * *

В комнате, которой не было ни на одной из официальных карт Замка, поскольку она постоянно перемещалась по соображениям безопасности, Первый Министр Лесного Парламента Перегрин де Вудвиль проводил весьма напряжённую встречу с лидером лояльной оппозиции Генри Уоллесом, Сенешалем (представителем от Короля) и Лоуренсом Гарнером, начальником охраны Лесного Замка. Это была его комната. Одна из немногих по-настоящему магических комнат, оставшихся с тех времён, когда Замок был волшебным местом, — внутри больше, чем снаружи.

Как и большинство шпионов и агентов службы безопасности, Лоуренс Гарнер не отличался особой привлекательностью. Уж точно не тот тип, на кого бы вы посмотрели во второй раз. Среднего роста и веса, с невыразительным лицом и вкрадчивым, вежливым голосом. Большинство людей в Замке не имели ни малейшего представления о его истинном статусе и функциях; они считали его просто ещё одним защитником. Гарнеру это нравилось. Всегда наготове тихое слово и ничего не значащая улыбка, чтобы сгладить ситуацию и сдвинуть её с мёртвой точки. На него можно было положиться, он всё улаживал без лишней суеты. Гарнер участвовал в каждом важном мероприятии, сидя в каком-нибудь укромном уголке и внимательно наблюдая за всеми и вся. Под его личным командованием находилась дюжина вооружённых гвардейцев, готовых