— Повезло вам, — задумчиво произнёс я.

На сказанное Антон возмущенно фыркнул:

— Ты никогда не замечал, что общаясь со мной, общаешься с «виртуальной личностью»? Никто из вас на самом деле не знает, что хочет, думает и чувствует человек по имени Антон Сит.

На мои хлопания глазами, Антон покачал головой, после чего грустно произнёс:

— Помогать учителю вошло в мои обязанности в пять лет. И вот, сидя в углу полутёмной лаборатории, я со скучающим видом наблюдал, как он потрошит на алтаре очередного вопящего бедолагу. А после я наводил порядок. Дотащить до утилизационной ямы целый труп я не мог, отчего мне приходилось сначала отпиливать ему ноги, потом руки и голову и лишь после скармливать слизням туловище. И самое страшное в этом всём было то, что я не испытывал ровно никакого страха или смущения. И не потому что был ненормальным, а потому, что банально не знал, что я делаю что-то ненормальное.

— Ты шутишь, наверно? — пробормотал я.

— Если бы, — вздохнул Антон, продолжив: — А в семь лет я получил доступ в библиотеку, где просиживал ночи напролёт. Кроме обязательных книг по магии, мне дозволялось читать приключенческую литературу. Из неё я узнал, что, оказывается, можно жить по-другому. Что женщины, о чудо, живут с мужчинами в браке, а не содержатся в камерах, где их посещает надсмотрщик-осеменитель. Что у детей есть отцы, матери и друзья-сверстники. Что молодые люди влюбляются, напиваются и занимаются разной бессмысленной ерундой. Что там, на поверхности, есть другой мир, в который я первый раз попал в шестнадцать лет. Ну что, пожалуешься мне ещё разок, что тебе в жизни сильно не повезло? — с наигранным заискивающим любопытством, поинтересовался у меня маг.

— Ладно, не грузись, — избавил меня Антон от необходимости генерировать ответ. — В каком-то смысле я получил от судьбы компенсацию. Моя детская мечта исполнилась: на какое-то время я стал тем самым героем из книг, — улыбнулся он, пояснив: — Я имею ввиду свои студенческие годы, когда я, со своими самыми настоящими друзьями, ставил на уши академию, а то и всю столицу заодно. Когда-нибудь, если будет настроение, я расскажу тебе пару историй.

— А та женщина? Ну, тогда, когда мы везли Элианору. Авантюристка-баронесса. Она тоже была твоим другом?

— Подлиз засчитан, но не удался, — мрачно хмыкнул маг.

— Ах да, её же убили, — вспомнил я и почувствовал себя идиотом.

Неизвестно, являлись ли дальнейшие события сговором, глюком реальности или банальной случайностью, однако, произошло нечто на мой взгляд удивительное. Две имеющиеся в трапезной двери открылись одновременно. Одна пропустила в помещение зевающего Грина. Войдя и сонно оглядевшись, старик почесал свой живот через новенькую мантию. Мантия, как нетрудно догадаться, имела зеленый цвет и была сшита из хорошей дорогой ткани. (Во время ночных похождений Антон разменял платиновый динар и выдал нам щедрые «чаевые»)

При этом было видно, что его сломанный и распухший нос практически вернул себе нормальный вид.

Из второго, ведущего в подвальный этаж прохода, вышла средних лет крепкого телосложения женщина, несущая в руках уже знакомый нам самовар. За женщиной шествовали две крепышки-девушки. Одна несла в руках корзину, вторая, большой накрытый полотенцем поднос. Подойдя к столу, хозяйка и её дочки принялись обеспечивать нам знатное чаепитие.

Позёвывая и устраиваясь за столом, Грин умудрился бросить хозяйке пару галантных комплиментов, за которые та осыпала его пожеланиями долголетия и здоровья. Проморгавшись, старик первым делом оглядел расставленные на столе яства, в итоге остановив взгляд на деревянном футляре.

Тем временем гномы закончили с ролью подавальщиц и без лишних комментариев исчезли на ведущей вниз лестнице.

Речь, к некоторому моему удивлению, старик завёл вовсе не о футляре, на который долго и внимательно смотрел.

— Нас чествуют как королей, — произнёс Грин, взяв со стола небольшую мисочку с залитым в неё зеленоватым желе.

— Редкое лакомство, — пояснил он мне. — Его делают из трудного в добыче подземного мха. Он очень сладкий, так как растёт на экскрементах туннельной тли.

— Магический ингредиент. Очень хорошо влияет на состояние ментального тела, — добавил старик, оценив мой скептический взгляд.

— А вот это просто очень вкусная штука, — он взял из мисочки обсыпанный чем-то белым красный шарик, сделанный, судя по виду, из теста.

— И в чём причина сего гастрономического разнообразия? — прожевав лакомство, обратился Грин к Антону.

— Я доплатил ещё один платиновый динар за вас троих и улучшенный рацион на всех. Трудности и риск должны вознаграждаться, — пожал плечами маг.

— Сергей, а ты что такой загруженный? — обратился ко мне Грин, после чего опять вернулся к Антону. — Можно посмотреть? — кивнул он на футляр.

— Пожалуйста, — ответил маг и принялся по-хозяйски наливать себе чай, не забыв закинуть в рот шарик из красного теста.

— Ммм, вот что-что, а готовить гномы умеют, — заметил он.

Решив поддаться любопытству, я тоже взял один из шариков. Лакомство оказалось чем-то средним между зефиром и пирожным «картошка». Сказать что оно было вкусным, значило не сказать ровным счётом ничего.

— Вы ограбили Имперскую магическую академию? — оторвав взгляд от содержимого футляра, ошарашенно заморгал Грин.

В футляре, в специальных выемках, лежало, ни много ни мало, двадцать металлических колец. Тех, которые надевают на пальцы. И, что интересно, все они были парными, то есть, каждое кольцо имело своего «близнеца». Кольца были выполнены из различных металлов, с вплавленными в них камушками красного, голубого и чёрного цвета. Камни не выглядели драгоценными, да и сами колечки смотрелись довольно утилитарно.

— А что это? И почему вы удивляетесь? — с интересом спросил я у Грина.

— Это комплект ментальных синхронизаторов и, как я вижу, очень хороший комплект, — разглядывая кольца, произнёс старик. — Такие, по слухам, есть в Империи. У нас же, в столичной академии, было всего два комплекта по четыре кольца. В принципе, их хватало. Но с этими можно сделать всё лучше и глубже. Откуда?

— Взял попользоваться у лича. Вероятно, наследие Марлонда, — ответил Антон.

— Это который основал город? Ай, яй, яй, — непонятно от чего заяйкал Грин.

— Они нужны чтобы почувствовать манаканалы? — догадался я.

— Да вот ещё! — возмутился старик. — Это как колоть орехи микроскопом. Эти кольца служат для проведения тонких операций на ментальном теле, — ответил он, после чего возмущённо уставился на Антона.

— Зачем орехи? Будем бить по яйцам. По его яйцам… — кивнув на меня, пошутил Антон.

Застонав, старик футляр отложил и с видом человека занятого самоутешением, взял мисочку с расхваленным ранее желе.

Далее произошло событие, поставившее мой мозг в откровенный ступор. У меня даже появилась надежда, что я, вот прям сейчас, проснусь в спальне своей повышенного