1–9 марта 1931 г. прошел процесс Союзного бюро меньшевиков, целью которого было доказать, что меньшевики в контрреволюционных целях пролезли в руководство и захватили важные государственные посты, дублируя ВСНХ, Госбанк, Госплан, Наркомторг и другие учреждения. В действительности все меньшевики давно сидели в концлагерях, а подследственные вынужденно называли себя меньшевиками.

В марте 1933 г. возникло «дело» о саботаже 6 английских инженеров-электриков кампании «Метрополитен Викерс» и группы советских инженеров-вредителей. Русские обвиняемые, «словно послушные животные, готовые беспрекословно подчиниться малейшему движению хлыста в руках дрессировщика… внимательно следили за прокурором Вышинским», и все они сознались в совершении вымышленных преступлений. Схема показательных процессов была уже отработана. Последний процесс привел к торговому эмбарго со стороны Англии, продолжавшемуся до отмены решения суда в отношении английских инженеров в июле 1933 г.

Главным результатом этих и других прокатившихся по стране процессов была компания, направленная против «буржуазных специалистов». Из Госплана, ВСНХ, ЦСУ, Наркоматов земледелия и тяжелой промышленности были уволены тысячи специалистов старой школы, обладающих высокой квалификацией. Всего в 1933 г. были отстранены от работы 153 тысячи служащих, ставших «козлами отпущения» за срывы в экономике. В эти годы выдвигались в «красные директора» рабочие-коммунисты и ставилась задача подготовки в кратчайшие сроки «красной технической интеллигенции», грамотной в инженерном деле и пролетарской по духу. Чистка специалистов и выдвижение невежественных «красных директоров» привели к сильнейшей дезорганизации производства. В связи с этим Сталин, затеявший все эти дела, решил дать задний ход. 23 июня 1931 г. он лицемерно выступил с осуждением «спецеедства» и призвал к большей заботе о специалистах старой школы, всерьез подружившихся теперь с рабочим классом.

На фоне снижения жизненного уровня, вызванного коллективизацией, голода на Украине и кризиса веры в партию и ее вождя летом 1932 г. возникло «дело Рютина М. Н.». Рютин выступил против Сталина с открытым забралом, распространив среди членов ЦК документ, возлагавший на него ответственность за катастрофическое положение страны и беззакония. Рютин призывал к смещению генсека. Его письмо было подписано 17-ю сторонниками. Сталин на Политбюро потребовал ареста и смертного приговора члену ЦК Рютину и его сообщникам. Однако здесь его ждала неудача — он не набрал нужного ему для такого решения голосов из-за умеренной позиции Орджоникидзе, Куйбышева и Кирова. Тем не менее все 18 подписантов были исключены из партии, а Рютин сослан. Зиновьев и Каменев, контактировавшие с Рютиным, а потому знавшие об оппозиции, но не известившие партию об опасности, также были исключены из ВКП(б).

То, что происходило потом, напоминало, по выражению Черчилля, «схватку бульдогов под ковром», под которым ничего не видно, но из-под которого время от времени выбрасываются трупы. Начало схватки положило убийство члена Политбюро, Оргбюро ЦК и секретаря ЦК Кирова С. М. 1 декабря 1934 г., организованное спецслужбами. Его убийца Николаев Л. до этого дважды задерживался охраной Смольного с заряженным револьвером в портфеле и дважды отпускался по распоряжению ленинградского НКВД. После XX съезда КПСС Хрущев Н. С. прямо обвинил Сталина в убийстве Кирова. Однако расследование комиссии, созданной Хрущевым, закончилось ничем, в основном, из-за смерти всех участников трагедии. По-видимому, Сталин обошелся тогда без личных услуг Ягоды, которому не доверял полностью. Прибыв поездом в Ленинград, Сталин разыграл театральную сцену. Он ударил на перроне начальника ленинградского НКВД Медведя Ф., не уберегшего любимого друга, и сраженный горем отправился хоронить Кирова. Однако Медведь и его заместитель Запорожец понесли тогда удивительно мягкое наказание. Они были уволены со своих постов за преступную халатность и отправлены начальниками лагерей НКВД на Дальний Восток. В 1937 г. их расстреляли. Сам Николаев погиб в автокатастрофе. Гордиевский считает, что внутри партийного аппарата Ежовым была создана служба безопасности, параллельная НКВД, убравшая по указанию Сталина Кирова (304).

Сразу после убийства Кирова издается директива о немедленном наказании вплоть до расстрела всех, подозреваемых в терроризме. Согласно этой директиве НКВД получил неограниченные полномочия и право самому решать, кто «террорист», а кто нет. В стране создалась атмосфера массового психоза по выявлению террористов и шпионов, виновных во всех трудностях, испытываемых строителями социализма. Политбюро разослало секретный циркуляр со словами: «Неотъемлемым качеством каждого большевика в современных условиях должно быть умение распознать врага партии, как бы хорошо он не маскировался». Определение врага юридически не конкретизировалось, чтобы не стеснять инициативу доносчиков и палачей всех уровней.

Первыми жертвами директивы стали 104 заговорщика из Ленинграда, обвиненных в смерти Кирова и немедленно расстрелянных. Еще одна группа «Ленинградский центр», — укомплектованная сторонниками Зиновьева, в которую якобы входил Николаев, после короткого суда без защиты была расстреляна 30 декабря 1934 г. Список группы был составлен лично товарищем Сталиным. Мнительный вождь организовал генеральную чистку партии от «зиновьевско-троцкистских выродков». В январе 1935 г. Зиновьев и Каменев стали фигурантами политического процесса и согласились с расплывчатыми обвинительными формулировками, указывающими на их политическую ответственность за убийство Кирова, «граничащую с подстрекательством». Суд приговорил Зиновьева к 10, а Каменева к 5 годам тюрьмы. Сталин выразил Ягоде свое недовольство результатами суда: «Плохо работаете, Генрих Григорьевич!» Потрясенный суровостью вождя Ягода рыдал на плече своего зама Прокофьева. Однако признание Зиновьева и Каменева подготовило общественное сознание страны к следующему этапу.

19 августа 1936 г. Ягода подготовил повторный открытый процесс над Зиновьевым, Каменевым, а также Евдокимовым, Бакаевым, Смирновым, Мрачковским, Тер-Ваганяном и другими «троцкистами». Сценарий суда был составлен Сталиным, Ягодой и Поскребышевым, секретарем Сталина. После нескольких недель пыток обвиняемые сознались на суде в связях с Троцким, гестапо, белогвардейцами, в сговоре с целью убийства Сталина и других вождей. Они дали показания на Бухарина, Томского, Рыкова, Радека, Пятакова, Сокольникова, Серебрякова, также вовлеченных якобы в контрреволюционную деятельность. 24 августа суд приговорил обвиняемых к расстрелу, что и было немедленно приведено в исполнение. 26 августа Томский, не дожидаясь расправы, покончил с собой. В середине сентября 1936 г. Сталин, находясь в отпуске в Сочи, получил известие об оправдании Бухарина и Рыкова в расследовании, проведенном НКВД под руководством Ягоды. Из Сочи в Политбюро 25 сентября отправляется телеграмма за подписью Сталина и Жданова: «Ягода оказался неспособным разоблачить троцкистско-зиновьевский блок. ОГПУ (НКВД) запоздало в этом деле на 4 года». 26 сентября 1936 г. газеты печатают сообщение об освобождении Рыкова А. И. от обязанностей наркома связи СССР и о назначении наркомом связи Ягоды Г. Г. с освобождением его от обязанностей наркома внутренних дел. Наркомом внутренних дел назначается Ежов Н. И., секретарь ЦК, заведывавший в 1930–34 гг. распределительным отделом ЦК и отделом кадров ЦК. Ежов — первый русский на этом посту.