Вот в девчонках я похуже разбираюсь, но Альдис простая и прямая, как палка. Даже не пытается ничего скрывать – обида, любопытство, все на лице.

Это, пожалуй, и хорошо. Достались бы мне ребятки посложнее, не знаю, как бы я с ними управлялся. Учитывая их взаимоотношения, я бы, наверное, чокнулся, плети они интриги друг против друга и пытаясь меня втянуть в свои игры.

Но я твердо решил: ни фига. Не приму ничью сторону. Ни пацана, ни девчонки.

– Перед вами муляж кабины водителя «Дварфа». С его помощью вы изучите азы управления турсом. Потом мы перейдем к практическим занятиям. Основная цель данного этапа – изучение панели, наработка автоматизма в управлении. В практических занятиях целью станет изучение приемов работы с сенсошлемом, ощущение габаритов турса, координация движений, базовые боевые приемы. Также в ближайшее время у вас будет несколько практических уроков по механике, строению важнейших узлов и срочному полевому ремонту «Дварфа». Вопросы есть?

Я ждал вопросов. Йотуны меня побери, они должны были возмутиться, потребовать подать сюда «валькирию», заорать, что не собираются становиться водителями «Дварфа»…

В свое время мы с Хрутом так и сделали.

Нет, зря я похвастался, что понимаю своих детишек с полуслова. Хельг опять нацепил скучающую улыбочку «я-все-знаю-ты-меня-ничем-не-удивишь», Альдис только кивнула – мол, надо – значит, надо.

Так что пришлось пояснять без вопросов:

– «Дварфы» – неприятный, но неизбежный этап обучения. Пилотировать воздушный турс без наземного опыта – это как пытаться бегать, не научившись ходить.

Вроде их проняло.

– Теперь давайте рассмотрим поближе панель управления.

(Приписка на полях: «Эх, ну почему всегда, когда я начинаю объяснять, у меня вылезают интонации и словечки наставника Ульда?»)

– Основные сигналы подаются непосредственно через сенсошлем. Панель – это наследие прошлого, дублирующий контур. Тем не менее она важна и до сих пор, поскольку бывают ситуации, когда сенсошлем дает сбой. Также она отвечает за некоторые специфические действия, например стрельбу. Вдобавок по приборам вы можете отслеживать состояние своего турса. Вот эта шкала отвечает за скорость. Эта показывает, сколько еще часов ваш турс способен действовать без подзарядки. Сами понимаете, что параметр этот очень условен и зависит от режима эксплуатации, внешней температуры, повреждений турса и других условий. На моделях типа «Стрелок» есть дополнительные шкалы, демонстрирующие количество оставшихся зарядов.

Ух, как они уставились на приборную панель – за уши не оттащишь!

А я их понимаю! Помню, как сам смотрел на эту панель впервые…

Механизмы. Стрелки, латунь, сочленения и сплетения гаек, шестеренок и рычагов. Тусклой медью отливают цифры на шкале, расчерченной делениями. Отполированные тысячами ладоней рычаги с накладками из дерева. Передо мною раскинулась прекрасная непознанная страна. Дрожание стрелок, пощелкивание реле, отвечающего за цветовой код, тяжесть стального рычага…

Когда все это успело стать рутиной?

(Половина предыдущей страницы перечеркнута. Приписка на полях: «Что за стариковское брюзжание?!» Приписка чуть ниже: «Обыкновенное стариковское брюзжание». Еще ниже: «Как хочу, так и брюзжу».)

Через неделю, когда я отвел детишек на полигон, меня ждали два сюрприза. Один приятный, а другой не очень…

Вблизи турс поражал.

«Дварф» – первый из турсов, созданных в конунгате. Высота – 4,5 м. Легкий сплошной корпус усилен стальными пластинами, ноги и руки защищены специальными волокнами. Лезвие крепится на правой руке снизу, щит – на левой. Молот крепится на спине. Наблюдение за окружающим пространством в старых моделях происходило через шлем. В последних моделях «Дварфа» используется сенсорная система.

Сухой текст учебника плотно засел в памяти. Цифры: вес, максимальная скорость, сила удара, длина прыжка, срок автономной работы до подзарядки.

Цифры обманывали. Они давали иллюзию познания. Теория – это все и ничего. Что такое четыре с половиной метра?

Это три роста Альдис.

И вот он стоит рядом, опираясь на локтевые и коленные пластины. Великан-йотун из древних сказок. Мощный, грубый – стальные накладки в царапинах и вмятинах. Пахнет смазкой и нагретым металлом. Предзимнее солнце отражается от полированной вставки с инвентарным номером и слепит глаза.

Он просто есть. И он настоящий.

– Учебное пособие номер тринадцать, – скучным голосом сообщил Торвальд. – Кто первый хочет попробовать?

Девушка шагнула вперед. Хотелось крикнуть «Я! Пожалуйста, можно я!»

Да-да! Это не сон. Ты ведь правда пустишь меня за штурвал, эльдри?

За спиной Хельг презрительно хмыкнул и сплюнул.

– Альдис? Хорошо, залезай.

Так бывает, когда предвкушение почти невыносимо и ты уже знаешь, что скоро-скоро получишь желаемое. Тогда хочется растянуть последний момент ожидания.

Она медленно подошла к машине.

– Не копайся! У тебя двадцать минут.

Повернула тяжелые защелки и откинула крышку. Брюхо турса походило на темную нору.

Девушка оперлась ладонями о края норы, поджала ноги и скользнула внутрь. Потянула ручку, возвращая крышку на место. Бездумным, отработанным на тренажерах жестом застегнула ремень безопасности. Щелкнула тумблером. По краям приборной панели загорелись бледно-желтые огни.

Все было таким же, как на тренажере. Только настоящим.

Она втянула воздух. В кабине стоял запах латуни, кожи и кислого пота.

Альдис откинулась назад и нащупала то, чего не было на тренажерах. И не могло быть.

Сенсошлем.

И мир вокруг расцвел красками.

Она стояла, опираясь на локти и колени, и у нее были десятки, сотни глаз. И десятки, сотни ушей. И огромные, мощные руки, покрытые железными пластинами. Правую ладонь венчал короткий широкий меч, похожий на гладиус.

Серый ангар за спиной. Причал. Пирс. Камень, поросший лишайником. Полигон для тренировок. Море. Понтонный мост. Торвальд и Хельг о чем-то спорят. В бледном небе летит птица. Все это сразу, одновременно, со всех сторон.

Где тут право, где лево? Где верх, где низ?

Где я?

На секунду девушка ослепла и оглохла.

Мешанина звуков и красок. Тысячи образов накладываются друг на друга, сводя с ума, доводя до полной дезориентации.

Видеть всем телом. Слышать всем телом. Человек к этому не приспособлен.

Первые мгновения Альдис пыталась разобраться в потоке хлынувшей информации. Все инструкции Тора вылетели из головы. Как он говорил? «Нащупать приоритетный канал?»