– Осторожнее, брат Велимор, – придержав путника за рукав, сказала следующая за ним жилистая старуха, морщинистая и смуглая, с ожерельем из человечьих зубов поверх длинной грубой туники. – Не подави наших змеек. Эй, Малибор! – Она повысила голос, и ушедший далеко вперед тощий крючконосый жрец обернулся:

– Что такое, Кармана?

– Не беги, подожди нас. Гость наш, наверное, не привык к таким лесищам, как здесь. А, человече? – Она бросила насмешливый взгляд на гостя – молодого смазливого парня, почти совсем еще мальчика, темноволосого, с какими-то наивными светло-голубыми глазами.

– Да уж, не особо-то по нраву таскаться с вами по буреломам, – не скрывая неудовольствия, буркнул гость. – Что, поближе к Новгороду не нашлось капища? Все по лесам таитесь? А Вельвед-волхв мне в Киеве другое говорил.

– Значит, не нашлось другого, – отозвалась уязвленная Кармана. Не нравился ей этот красавчик, да приходилось терпеть – посланец самого Вельведа, а Вельвед был когда-то волхвом знатным, одними заклятьями, говорят, сгубил когда-то мерянского князя Миронега, да прознали про то княжьи, хотели схватить – пришлось Вельведу скрываться, и не где-нибудь, а в самой Ладоге, при дворе молодого правителя Олега. Впрочем, сама-то Кармана отнюдь не считала себя ниже Вельведа, а боялась и уважала лишь одного – того, кто стоял за бежавшим в Киев волхвом. А о нем слухи блуждали разные… Вот и приходилось терпеть и Вельведа, и этого мальчишку, посланного жрецом будто бы в оскорбление – неужели никого не нашлось поосновательнее, постарше?

– Шагу прибавь, брате, – Кармана едва удержалась, чтоб не подтолкнуть гостя в спину.

Тот обернулся, бросил с усмешкой:

– А слуги-то твои, сестра, не заплутают?

– Чай, не заплутают, – глухо отозвалась жрица. – Дорогу ведают. Да ведь и ноша у них тяжела.

– Это баран-то тяжелый? – Велимор неожиданно рассмеялся, и звонкий смех его разнесся далеко по лесу, отдаваясь глуховатым, затихающим эхом.

– Баран? – засмеялась и Кармана, отрывисто, гулко, словно ворона закаркала. – Плохо ты о нас думаешь, брат! Мы ведь не зря забрались почти к самой Ладоге – а слуги свою работу знают, верно, брат Малибор?

Шагавший впереди волхв обернулся, кивнул – словно пытался клюнуть кого-то своим длинным крючком-носом.

Вставало солнце. Вспыхнули желтым огнем вершины сосен, зазолотились стволы, весело защебетали утренние птицы, а в распадке еще струился туман – серый, холодный, почти осязаемо липкий.

– Долго еще идти? – нетерпеливо поинтересовался Велимор.

Кармана ничего не ответила, лишь усмехнулась. Вот уж послали на голову гостюшку… Выкобенивается, гад, знает, что все исполнят, как скажет. Ух, если б не Вельвед-волхв да не стоящий за ним Великий Черный жрец… Всадить этому заносчивому выскочке нож под ребро, напоить истосковавшихся идолов свежей молодой кровью или – еще лучше – связать руки да бросить в змеиную яму…

Наконец тропа заметно расширилась – это было хорошо видно, даже несмотря на папоротники, – за осинами и молодыми дубками замаячили почерневшие от времени идолы.

– Змеиное капище, – зловеще прошептала Кармана. – Сейчас позаброшено, но бывали когда-то времена, рассказывала бабка…

Велимор пожал плечами:

– И где же слуги?

– Придут, – оскалила зубы жрица. – У них свое заданье.

– А без них никак не начать? – поджал губы гость и тут же засмеялся. – Ах, да, баран же у них остался. Что ж, подождем. – Он демонстративно уселся на ближайший поваленный бурей ствол.

Вне себя от внезапно нахлынувшего бешенства, Кармана прошла чуть вперед, к Малибору.

– Самолично удавила бы эту заносчивую тварь, – оглядываясь на беспечно насвистывающего посланца, прошептала она. – Ну, Вельвед, неужели не мог прислать кого получше? Не нашлось у него других волхвов, что ли?

– Значит, не нашлось, – пригладив редкие растрепавшиеся волосики, кивнул волхв. – Вельведу виднее. Он всегда чудил, еще у Миронега…

– Это которого заклятьем сгубил? Узнать бы – каким?

– Заклятьем? Плохо ты его знаешь, Кармана! Станет Вельвед зря заклятья тратить, как же! Капнул яду в бражку – вот и нет князя. Потом, правда, еле убежал, затаился.

– Вот и нам бы так с Олегом ладожским, – понизила голос жрица. – А не посылать этого дурошлепа, Онгуза. Твоя ведь задумка.

– А что? – Малибор вскинул брови. – Чем плох Онгуз?

– Да ведь попадется!

– И пусть. Не убьем князя, так хоть страх посеем.

– Ага, посеем, как же… Однако, чу! – Она вдруг замолкла и прислушалась. – Похоже – наши.

За деревьями, и в самом деле, показались слуги – четверо молодых крепких парней с одинаковыми несколько туповатыми лицами, словно вытесанными из камня. Двое из них тащили за плечами большие трепыхающиеся мешки, такой же мешок, только поменьше, был и у замыкающего.

– Все исполнили, как велели, – заметив волхвов, низко поклонился идущий первым.

– Где взяли? – взглянув на мешки, поинтересовалась Кармана.

– Где и было сказано, – пожал плечами парень. – Одного – на пастбище, другого в челне.

– В челне? – как ужаленный подскочил Малибор. – Я ж сказал – только на пастбище!

– Так на пастбище только один был, а вы ж велели двоих.

– О чем шум? – Велимор бесцеремонно вмешался в беседу. – Объясните-ка, чем тот, что в челне, хуже того, что на пастбище?

– А тем, брате, – вздохнула Кармана, – что пастушонка на пастбище хватятся в лучшем случае к вечеру. А вот того, что в челне… Кто знает, может, сейчас уже ищут? – Она вдруг зашипела на слуг: – Вам же говорено было – взять двоих с пастбища!

– Так не было там двоих.

– И что? Обошлись бы одним.

– Ладно, что теперь спорить, – махнул рукой Малибор. – Сейчас и начнем проворненько. Челн-то хоть затопили?

– Затопили, господине.

– Ну, хоть на это умишка хватило… Одначе не стойте, тащите всех к капищу…

Поклонившись, слуги развязали мешки. В одном – меньшем – трепыхался средних размеров барашек с грязновато-белой шерстью, в двух других были люди, два молодых парня: один – темно-русый, с круглым румяным лицом и вздернутым носом, худенький, но жилистый, крепкий; другой – значительно младше, белоголовый, смуглый, с широко распахнутыми глазами, серо-голубыми, как холодные воды Волхова. Он все оглядывался и никак не мог понять, где очутился. И главное, почему? Другой, тот, что постарше, был без сознания. На заросшем затылке запеклась кровь.

– Вы его не порешили, а? – Малибор строго посмотрел на слуг. Те виновато потупились.

– Он драться принялся. – Один из парней показал на явственно проступавший под глазом синяк. – Пришлось оглоушить.

– «Оглоушить»! – передразнил жрец. – Ладно, для ямы и такой сойдет… – Он переглянулся с Карманой и чуть улыбнулся. – А вообще-то, пусть гостюшка выбирает.

Поднявшись, посланец Вельведа кивнул. Подошел ближе к будущим жертвам. Вот тот, что лежит без сознания, крепок. Значит, будет мучиться дольше… может быть. А может быть, сразу помрет – кто знает? Башка-то пробита. Эвон,