– Ты не виноват.

– Нет, Алекс, именно я виноват во всем. Ты просто ничего не знаешь.

– Так расскажи, – попросил я.

Кир поколебался и сказал:

– Ладно, но только нужно сперва отыскать лошадей этих гадов. Не пешком же они сюда добирались…

– Они в той стороне, – махнул я рукой, определив большое скопление крупных аур. – Пока твои люди приведут их, мы можем спокойно поговорить. Рассказывай, что с тобой приключилось.

И Кир заговорил. Вкратце история, поведанная им, выглядела донельзя банальной. После того как в Империи громом прогремела новость, что императорский наследник находится в заложниках у короля Мардинана, позиции власти сильно пошатнулись. Вначале вроде бы ничего особенного не происходило, но потом поползли шепотки, что такими темпами императорская семья вскоре потеряет трон. Чтобы убедить всех, что власть все так же сильна, император припахал своего среднего сына Биринама и вместе с ним стал разгребать текущие дела. Однако это было крайне опрометчивым поступком. Сынок оказался крайне далеким от политики, а десяток допущенных им очень грубых ошибок только усугубил общую картину.

Тогда в Империи стали стремительно распространяться слухи о том, что династию срочно нужно менять, так как прежняя уже не соблюдает моральные устои государства, не заботится о населении, подрывает свой авторитет и все прочее по списку. В этот момент знать вспомнила о двоюродном брате императора графе Лакринале. Однако граф был уже в весьма преклонном возрасте, поэтому в политику лезть не хотел, довольствуясь малым, но вот его сын Кирнат оказался просто идеальной фигурой, чтобы собрать под свою руку всех недовольных. Жалко только, оппозиция слегка просчиталась, потому что Кир был далек от дворцовых склок и просто не понимал, как ему распорядиться возникшей ситуацией. В политические дрязги он влезать не спешил, при дворе появлялся крайне редко и поначалу вообще никак не мог понять, почему вдруг столько знатных особ решили навестить имение его отца, чтобы выразить ему свою симпатию и заверить в готовности поддерживать во всех начинаниях.

Естественно, с течением времени он просек все это, но и тогда не захотел выступать против действующей власти, считая, что родня – это святое. Но остальные так не думали, и если оппозиция тихо-мирно выжидала, надеясь, что мальчик поумнеет, то император распорядился убрать вероятного конкурента. Двух покушений хватило Киру, чтобы понять, что он стал лишним в Империи. Причем, избежав последнего только чудом (яд слишком сильный попался, поэтому его кузина успела умереть прежде, чем он выпил отравленное вино), Кир разозлился и решил сбежать, чтобы поднакопить силенок и выступить против своих обидчиков.

Когда он об этом рассказывал, я понял, что Кир довольно расчетливый и мудрый – не стал сразу отправляться с местью в столицу, где ему наверняка была подготовлена теплая встреча, не стал прилюдно обвинять родню в покушениях, не стал… Короче, повел себя весьма предусмотрительно. Полторы десятицы назад он покинул фамильное гнездо рядом со столицей и отправился к своему другу, подальше от императора и его наемных убийц, чтобы в тиши и спокойствии решить, что же ему делать дальше.

Глядя на подавленного Кира, я осознавал, что судьба подсовывает мне под самый нос идеальный подарок, которым грех не воспользоваться. Но был еще один непонятный момент, поэтому я решил повременить с выводами и спросил:

– А скажи, как ты познакомился со своими людьми?

Да, сидело у меня глубоко внутри некое сомнение, что они появились в его жизни отнюдь не просто так и могут оказаться шпиками императора, который хочет вычислить точный состав заговорщиков, чтобы прибить их всех разом. Разумеется, в этом случае возникает логичный вопрос – зачем же тогда нужно было организовывать нападение по дороге? Но его можно было объяснить нестыковками действий различных спецслужб.

Кира тоже слегка удивил мой интерес, но он пояснил, что эти воины еще год назад были наемниками, которым после громкого скандала пришлось уйти из Гильдии. Заинтересовавшись подробностями, я выяснил, что наемников банально подставили, не сообщив всех условий контракта, а потом самих же и сделали крайними, после чего выгнали и повесили своеобразную «черную метку», которая не позволяла им больше вступать ни в одну из гильдий. Законы Империи были строгими, и если бы наемники подались на вольные хлеба, зарабатывая на жизнь прежним ремеслом, то вмиг бы очутились на каменоломнях.

И тут в дело вступил Кир. Оказалось, что он был лично знаком со всем отрядом, а некоторые наемники учили его владению оружием с самого детства, поэтому он решил помочь и принял их присягу, встав во главе отряда. Как сын графа он мог себе это позволить, поэтому недругам осталось только скрипеть зубами. А недавно наемники вернули долг, предотвратив первое покушение, замаскированное под налет неизвестных на фамильный замок. Тогда они потеряли четверых, но неизвестные, оказавшиеся членами Гильдии убийц, полегли все.

– А за что же на вас так ополчилась Гильдия? – поинтересовался я у воинов, которые сидели рядом и слушали наш разговор. – Ведь не просто же так вас нужно было подставлять? Да и результаты, честно говоря, настораживают. Ладно бы, оказались в должниках, это хорошая причина, но с позором выгонять…

– Это все произошло благодаря императору, – хмуро произнес один из бывших наемников.

– Да, именно он сделал так, чтобы мы потеряли уважение в глазах наших товарищей, – поддержал его второй.

– Но зачем? – удивился я.

Ответил мужик лет сорока пяти. Он опустил взгляд и глухо сказал:

– Он отправил в рабство моего брата и весь его отряд. – Не дожидаясь дальнейших вопросов, бывший наемник принялся рассказывать: – Чуть больше года назад мой брат получил очень выгодный контракт. Причем заказчиками, по слухам, выступала сама императорская семья. Естественно, он поделился со мной этой новостью, хотя всем им было велено до подписания договора держать рот на замке. Он предложил мне на время присоединиться к нему, но я отказался, так как моим парням нужно было немного отдохнуть после одного серьезного дела и подлатать раны. В общем, на следующий день после нашего разговора он отправился вместе со своими друзьями подписывать контракт, и с тех пор больше никто не видел ни его, ни его людей. Огромных усилий и количества золота мне стоило выяснить, что их связали магической клятвой и продали в степь в качестве рабов.

Наемник сжал кулаки так, что костяшки побелели, и зло продолжил:

– Естественно, я бросился выяснять у руководства Гильдии, что же случилось с моим братом, но их ответ был прост – они все еще выполняют долгосрочный контракт. Но ведь Дар сам мне говорил, что его работа будет длиться не больше месяца! В общем, я сглупил, озвучив свои подозрения и пригрозив, что об этом вскоре станет известно всем членам Гильдии. Конечно, руководство пообещало во всем разобраться и проверить мои предположения, а я, как последний дурак, поверил им, ведь считал же Мориса, Ланга и остальных своими друзьями, за которых был готов жизнь отдать. Ланг вообще был моим должником, сколько раз я спасал его шкуру… Но ведь предали, ублюдки! А я даже ничего не успел понять, настолько ловко они все провернули! Просто для того, чтобы мне и моим парням не сидеть без дела, нам предложили выгодный контракт, который в итоге стал концом карьеры наемника, как моей, так и всего моего отряда. Главы отлично постарались, и теперь нам уже никто не поверит. Ведь для наемника ничего не может быть позорнее исключения с «меткой», поэтому нас просто не станут слушать, опасаясь повторить нашу судьбу… Вот так из лучшего отряда наемников мы в одночасье превратились в позор Гильдии. И если бы не Кирнат, наша участь была бы предрешена – нас убили бы свои же за то, что мы бросили на них несмываемое пятно. Но мы сумели найти новую жизнь, сумели остаться отрядом, а мой брат умер в степи в рабском ошейнике…