– Этих связать!

Приказ, который я услышал, был произнесен на одном из имперских языков, но голос, который его произнес, показался мне смутно знакомым. Обернувшись на звук, я увидел, что его отдал тот самый воин, который отбивал атаки мага. По-видимому, он был главным в этом отряде, потому что его послушались беспрекословно. Спустя несколько секунд оставленные в живых разбойники были связаны ремнями, а сам воин подошел ко мне, совершенно не испытывая при этом страха. Хотя надо отметить, что приближаться под самую морду он не стал и предусмотрительно держал в руке окровавленный меч, готовясь в любой момент пустить его в ход. Некоторое время воин играл со мной в гляделки, как бы раздумывая, разумный я или не совсем. Я же лихорадочно пытался вспомнить, где же мы с ним встречались.

Когда воин убедился, что нападать на него или его людей я не собираюсь, он опустил меч (но не убрал в ножны, что только добавило баллов его оценке как профессионала в моих глазах) и торжественно произнес:

– Благодарю вас за помощь, господин дракон.

И тут я вспомнил, где его видел, и расхохотался. От смеха я даже плюхнулся задом на дорогу, не в силах себя контролировать. Из моего горла вырывалось рычание, хвост бился по земле, поднимая пыль, а я все хохотал, хватаясь за брюхо лапами, и никак не мог остановиться. Нет, это надо же! Впору было задуматься о словах Снежаны, что я умудряюсь всегда оказываться в нужное время в нужном месте. Сумев наконец прийти в себя, я поднялся и вновь посмотрел на воина, с недоумением взиравшего на сумасшедшего дракона перед собой. Дружелюбно оскалившись и едва сдерживая все еще рвущийся наружу смех, я сказал:

– Привет, Кир. Никак не ожидал тебя здесь повстречать.

– Вы знаете меня? – удивился воин. – Откуда?

– Да так, встречались один раз, – ответил я скромно.

– Прошу прощения, но до этого дня я никогда не виделся с драконами, – возразил Кир. – Нет, иногда замечал их высоко в небе, но уж точно никогда не разговаривал с ними, да и вообще не предполагал, что с ними можно общаться.

Я опять оскалился и спросил:

– А помнишь ненормального мага в Мардинане, которому ты полтора года назад отдал один небольшой камешек, а взамен получил тот клинок, который сейчас держишь в руке?

Кир слегка задумался, скосил глаза на меч, а потом неуверенно спросил:

– Алекс?

– Надо же, вспомнил! – удивился я.

Воины тем временем закончили осматривать кусты и собрались возле нас, наблюдая за разговором. Мои реплики они слышать, разумеется, не могли, потому что я общался только с Киром. Кивнув на них, я спросил:

– Твои люди?

– Да, – ответил тот.

– Подготовка у них хорошая, – похвалил я. – Но вот защитных амулетов маловато будет.

Воин слегка смутился и ответил:

– Я не предполагал, что нам придется сражаться с магом, поэтому обеспечил их только амулетами, защищавшими от стрел.

Он посмотрел на мертвые тела на дороге, и тогда я вспомнил, что в самом начале стычки стрелы разбойников поразили всего двух, видимо, ударив одновременно с нескольких сторон, так что их амулеты не смогли отклонить сразу все, а вот остальные нисколько не пострадали. И только поэтому бандиты кинулись врукопашную, ведь их стрелы не могли причинить вреда, зато арбалеты воинов стремительно сокращали поголовье лесных братьев. Что ж, тогда становится логичным их поведение. Пока я размышлял, Кир вытер клинок о какую-то тряпку и вложил его в ножны за спиной, а потом обратился ко мне:

– Спасибо за помощь, Алекс, без тебя мы бы не справились. Чем я могу отблагодарить тебя?

– О, спасибо, что напомнил! – обрадовался я. – Мне как раз очень нужно от тебя кое-что.

– Сделаю все, что в моих силах.

Я скорчил просительную гримасу на морде, а потом жалобно попросил:

– Подскажи, где находится графство Уларо. Я уже несколько часов кружу в небе, но все никак не могу его отыскать.

– И это все, что тебе нужно? – удивился Кир. – Не золото, не клятва долга, а просто…

Он не выдержал и расхохотался, а я укоризненно покачал головой и сказал:

– И нечего ржать! Посмотрел бы я на тебя, как ты на такой высоте будешь ориентироваться! Если не знаешь, то скажи хотя бы название этих земель, а дальше я сам прикину.

Отсмеявшись, Кир сказал:

– Да, Алекс, ты действительно ненормальный… дракон. Нужное графство находится на востоке в нескольких днях пути отсюда. Сперва ты должен увидеть несколько деревень, а потом большой город. Это Лавек – последние владения герцога Вараша. Дальше пойдут земли графства Уларо, а еще через некоторое время появится несколько мелких городов и сам замок, принадлежащий Нирамо.

– Спаситель! – радостно воскликнул я.

– Рад был помочь, – улыбнулся Кир. – Может, тебе еще что-нибудь подсказать? А то я все еще чувствую себя должником.

– Нет, спасибо, подсказывать мне больше ничего не нужно, – отозвался я. – Хотя услышать замечательную историю о том, что ты делаешь в этой глуши и почему на тебя напал отряд разбойников, я бы не отказался. Уж больно подозрительной выглядела эта атака, обычные бандиты так себя не ведут.

– Хорошо, Алекс, я расскажу. Только не мог бы ты принять свой нормальный облик? А то у меня уже шея болит все время голову задирать.

Я в сомнениях покачал головой и ответил:

– Кир, были бы мы с тобой наедине, я бы не раздумывал. Но в твоих людях я не уверен, поэтому мне не хотелось бы, чтобы по Империи начали распространяться слухи о драконах-оборотнях.

В ответ я услышал искреннее возмущение и обиду:

– Алекс, я уверен в них, как в самом себе, поэтому могу поклясться, что никто из них никогда не расскажет о твоей тайне.

Все еще раздумывая, я взвешивал свое любопытство и осторожность, чтобы прийти к выводу, чего же мне хочется больше – узнать подробности интересного события или же не допустить различных тревожных сплетен. Впрочем, я уже и так постарался, швыряясь плетениями, хотя бы один из вояк это должен был понять, так что теперь нужно решать, какие слухи безопаснее – о драконе-маге или о маге-оборотне. О том, чтобы перебить всех свидетелей, я даже не задумывался – не тот случай. В общем, вскоре я понял, что мое любопытство все же сильнее осторожности, и сменил тело. Поднимаясь с колен, я оглядел ошарашенных воинов и недовольно спросил:

– Что, выгляжу последним нищим? Ну, извините, в том месте, где я обретался последнее время, никаких одежных лавок не было.

Подойдя к Киру, я спросил:

– Так лучше будет?

– Намного. А ты сильно изменился со дня нашей встречи, – улыбнулся тот и протянул мне руку.

Пожав ее, я усмехнулся и ответил: