Агата покрылась ледяным потом.

– Не может быть, – прошептала Софи.

Он же был мёртв!

Они своими глазами видели, как он умирал.

Но сейчас он был здесь.

Вернулся, словно и не умирал никогда.

Агата огляделась в поисках Тедроса или Гиневры, но на пустынном небе были только двое – Змей и этот парень.

– Яфет? – низким глубоким голосом спросил воскресший мертвец.

Змей смерил его холодным взглядом и продолжал осматривать небо.

– Ловкий трюк, Мерлин! – воскликнул он, глядя куда угодно, но только не на стоявшего перед ним парня. – Что это? Наведённая иллюзия? Или трансмутация, а?

Агата взглянула на шестилетнего мальчишку, сидевшего между ней и Софи, нервно покусывая поля своей шляпы. Всё, на что был способен пока что маленький маг, – это фигурки разные создавать и так… шалить по мелочи. Нет, такое явление, как этот оживший мертвец, не могло быть его рук делом.

– А может быть, это просто старая добрая чёрная магия, – продолжил Змей, и его взгляд задержался на облаке, внутри которого сидели девушки и Мерлин.

– Я так и думал, что ты это скажешь, – ответил парень, легко прыгая с облака на облако, пока не оказался на одном из них прямо перед Яфетом. – Именно поэтому я решил сделать нашу встречу тайной. Никто посторонний не может видеть нас, а мы не видим никого из них.

– Ага. А ещё помимо своего воскрешения из мёртвых ты приобрёл способность проникать в место для размышлений мага, не имея в своих жилах ни капли крови волшебника, – с издёвкой заметил Яфет. Его скимы поднялись в воздух и окружили пришедшего парня, грозно направив на него свои острые кончики. – Нет, я считаю тебя плодом воображения моих врагов. Врагов, которые надеются, что я клюну на фальшивый призрак.

– Ну, я действительно призрак, это верно. На самом деле я такой же мертвец, каким был до этого, – согласился парень, безо всякого страха поглаживая окруживших его скимов. – А призраки, как известно, могут проникать куда им вздумается, включая места для размышлений волшебников. Послушай, я, если честно, надеялся, что ты обрадуешься мне…

Только сейчас Яфет впервые повернулся к призраку.

– Разговариваешь очень похоже и выглядишь тоже, – заметил Яфет, когда его скимы принялись осторожно трогать мышцы парня. – Призрак-то сотворить любой идиот может, но вот так качественно подделать мертвеца в реальном теле… Что ж, Мерлин, должен признать, очень впечатляющая работа, очень достойная. Словно ты сам прячешься внутри этой куклы. Или, быть может, кто-то из твоих друзей согласился сыграть эту роль, а? Знали же мы с братом, знали, что нужно убить этого волшебника. При первой же возможности убить, чтобы положить конец его штучкам. Но Райен, дурачок, думал, что если он вернёт Мерлина в детство, тот станет верен ему. Ха! – Скимы подлетели к лицу призрака, принялись заглядывать в глаза, изучая его лиловую радужку. – Блестящая работа, нет, в самом деле блестящая! Очень жаль даже, что мне придётся убить тебя, чтобы посмотреть, кто ты на самом деле… призрак. Теперь мне что-то думается, не Софи ли уж это. Она любит поиграть с огнём, ох как любит.

Его скимы нацелились на шею призрака, готовые разорвать ему горло.

– Давай, спускай своих псов, только я ничего не почувствую. Я же мёртвый, забыл, что ли? – невозмутимо сказал призрачный парень. – Только знай, что в тот же миг, когда ты меня убьёшь, я – пуфф! – и исчезну. Навсегда. А твои враги при этом по-прежнему останутся там, где ты их оставил. И будут готовы сразиться с тобой. Это я спрятал их с глаз долой, поэтому именно я могу помочь тебе, Яфет. Только я могу предупредить тебя о том, что собирается делать Тедрос.

– Ясненько, – неожиданно задумался Яфет. – И что же это за секретный план такой, о котором ты успел пронюхать? Что ещё собирается делать этот слабоумный принц со своей идиотской командой, м-м?

– Замаскироваться под меня, – ответил призрак с лиловыми глазами. – Он ходил в Пещеру желаний, и джинн дал Тедросу способность превращаться в кого он захочет. Эта магия джинна недолговечна, но её хватит на то, чтобы Тедрос использовал моё тело и попробовал одурачить тебя. Заставить тебя поверить в то, что он – это настоящий я. Вот, смотри, он здесь. Сидит и выжидает. Свой момент ловит.

Откуда ни возьмись сверкнул яркий луч и прожектором высветил двойника призрачного парня, присевшего на корточки на дальнем облаке и беспокойно озирающегося по сторонам.

– Я хотел быть с тобой раньше, чем Тедрос предпримет свою попытку, – сказал призрак номер один. – Чтобы ты смог запомнить, кто тут из нас настоящий, а кто – нет.

С лица Яфета слетела его фирменная ухмылка.

– Постой, постой. Значит, если я всё правильно понял, как только ты исчезнешь, тебя заменит новый такой же ты, только это будет уже Тедрос. Замаскировавшийся под тебя. И вот этого прикидыша я должен убить. – Яфет хотел презрительно фыркнуть, но это у него получилось как-то слабо, было заметно, что занервничал Змей, боится он этой карусели с призраками-двойниками. – Ну-у, не знаю, что за магию использует Тедрос, но она просто не может быть лучше волшебства, которое я вижу перед собой.

– Да не волшебство это и никакая не магия, – раздражённо ответил призрак. – Это я, Яфет. Призрак, конечно, но это мой призрак. Родной.

Змей пристально вгляделся в парня, пытаясь – но безуспешно при этом – заглянуть ему внутрь.

– Нет, раз ты не из плоти и крови, то это не ты, – поддразнил его Яфет.

– А ты испытай меня, – ответил призрак.

Яфет нахмурился. Повинуясь его мысленному приказу, один из скимов осторожно двинулся вперёд, поднялся от горла призрака к его рту и… проколол его своим кончиком. Из разорванной губы хлынула кровь, но призрак не шелохнулся и не поморщился. Не моргнул даже.

Агата выкатила глаза.

То же самое проделал и Змей.

– Так ты… ты… настоящий? – ахнул он.

– На все сто, – ответил призрак.

Лицо Яфета порозовело. Он перепрыгнул на облако, на котором стоял парень.

– Арик? – Змей прижался носом к шее Арика, вдохнул запах его кожи, потом потрогал его нос, щёки и только после этого воскликнул, крепко обнимая призрачного парня: – Это ты. Это точно ты.

Из глаз Яфета хлынули слёзы.

Из своего укрытия Агата наблюдала за тем, как Змей-убийца обнимается с убийцей-бандитом, удивляясь тому, что проявление их чувств, их любви со стороны выглядело почти… как бы это сказать… почти человеческим, что ли. Эта картина взволновала саму Агату, у неё предательски защипало в носу, но она решительно прогнала собиравшиеся навернуться ей на глаза слёзы. Нет, не могла она позволить себе испытывать что-то подобное, глядя на этих чудовищ. Даже со своим бесконечно добрым сердцем не могла им сочувствовать.

– Что с тобой произошло? – ошеломлённо прошептал Арик, продолжая крепко обнимать Яфета. – Ты сделал себя как две капли воды похожим на Райена. Прикидываешься своим братом. Нет, тот Яфет, которого я знал, никогда не пошёл бы на такое. Тот Яфет мог бы, пожалуй, убить Райена, но чтобы стать им?.. – и добавил с кривой усмешкой: – Смотри, не потеряй безвозвратно нашего прежнего – дикого и прекрасного – Яфета.