лице королевы промелькнуло еще одно странное выражение. Триумф, смешанный с катарсисом, будто Ее Высочество внезапно увидело решение сложной проблемы, решение простое и элегантное, наилучшее из всех возможных. Выражение мелькнуло, как метеор на темном небе, растворилось без следа, оставив лекарку в бесплодных гаданиях – что же такого увидела королева в бретерской сабле?

Раньян кинул косой взгляд на телохранителей и сложил руки за спиной, дескать, даже и не думал взяться за оружие в присутствии владетеля.

- Подарок доставят в дом, - сообщил король. – Полагаю, ты будешь носить мой дар.

- Безусловно. Со всем почтением и благодарностью.

- Это была награда. Что касается наказания… время покажет. Я еще не принял решения.

Раньян почтительно склонился.

- Я посмотрел на вас, и я доволен, - меланхолично сказал тетрарх, почесывая бородку. – Вы не развлекли меня, но и не утомили. Считайте, что сегодня вы добрые гости на празднике. Разрешаю удалиться.

На этот раз Елена внимательно следила за Раньяном и строго повторяла все его жесты – поклон, три шага назад, задом наперед, не поворачиваясь тылом к благородным особам, и так далее.

Дверь закрылась, без скрипа и стука. Король почесал нос и с тем же выражением тоскливой грусти на лице спросил, не меняя тон:

- Душа моя, зачем вы изволили притащить в наш дом своего рубаку?

- Потому, что он меня развлекает, - веер снова хлопал по руке, отбивая слова. – И потому, что я хочу посмотреть на дуэль настоящих бретеров. Молодость против зрелости. Светлое против темного.

- Вы кровожадны, - констатировал, как само собой разумеющееся, супруг.

- А вы снова хотите забрать мою игрушку? – королева недовольно сжала губы в нитку.

- Да. Мне эта дуэль неугодна, - тетрарх подумал несколько секунд и добавил. – Пока, во всяком случае.

- Вы заставляете меня скучать, - в голосе королевы прозвучала нотка искреннего гнева.

- Нет, я прошу лишь запастись терпением, - поправил тетрарх. – На некоторое время. Пока я не придумаю, как лучше использовать этого… Чуму. Душа моя, вы совершенны... почти. Все в вас прекрасно за исключением склонности ломать игрушки до того как они исчерпают полезность.

- Не можете решить, кому отдать его голову? – саркастически осведомилась королева.

- Справедливости ради, я пока не решил, стоит ли кому-либо отдавать его голову, - уточнил тетрарх. - Например, если судьба окажется неблагосклонной к Артиго… что маловероятно, но вдруг?.. Господь располагает, как известно.

Дворяне-телохранители дружно делали вид, что их здесь нет. Если бы Елена осталась в комнате и больше разбиралась в нравах высшей аристократии, она обязательно задумалась бы – какими средствами удалось добиться такой дисциплины? Но женщины здесь не было.

- В этом случае, - продолжил король. – Разве не лучше будет, если мальчик падет от меча обезумевшего бретера, натуры порочной, жестокой по природе своей? К тому же успевшей обагрить руки кровью честных воителей Его Величества.

И опять-таки если бы Елена оказалась тут, она отметила бы, что на лице королевы вновь промелькнула тень решительного триумфа, зловещее отражение глубоко скрытых мыслей и намерений.

- Понимаю, - улыбнулась дама.

- Поэтому дуэль не состоится, - подытожил король. – Пока что. Но вашего мастера отпускать не стоит, пусть живет нашим гостем, наслаждается жизнью и будет готов сыграть роль, которую мы для него определим. Если определим.

- Если же нет?

- Душа моя, - вяло махнул рукой тетрарх. – Ну откуда сия страсть к разрушению? Впрочем, обещаю, чья-нибудь кровь обязательно прольется. И если рубаки не понадобятся, я устрою между ними великий, достойно организованный поединок. Все к вашим услугам и ради вашего счастья.

- Благодарю, муж мой, - королева присела в грациозном реверансе.

- Что ж, а теперь нам пора встречать дорогих гостей, островитяне ждут, - король постучал золотом на пальцах, потирая ладони, словно купец в ожидании выгодной сделки. - Ах, как же утомительно продавать один товар сразу двум покупателям…

- Мой любезный супруг, не сомневаюсь, что вы решите эту задачу искусно и к наивысшему благу для нашей семьи.

- Кажется, все закончилось не так уж плохо? – спросила Елена, пока незнакомый слуга вел их к праздничному залу. Теперь, для разнообразия, они обошли резиденцию с другой стороны. Что-то мерцало за изгородями бледно-голубым светом, но женщина никак не могла понять, что именно. Такого ей видеть еще не доводилось.

- Плохо, - отрезал бретер, размашисто шагая. Будь Елена чуть ниже ростом, ей пришлось бы семенить частыми шагами, чтобы не отстать.

- Почему? – спросила женщина и разозлилась. – Да иди ты! Еще бы я за тобой бежала! Хоть и без каблуков.

Раньян притормозил, оглянулся.

- Не понимаешь, - констатировал он и, не дожидаясь ответа, сказал. – Мне указали, что в любой день могут вспомнить об убийстве стражей императора. Ясно? Кукле на веревочках показали ножницы.

- А… - растерялась Елена. – Ну да… Может быть. Но дорогой подарок?

- Приметная вещь, которую меня обязали носить. Дальше поймешь сама?

Елена сморщилась в напряженной попытке догадаться. Приметная вещь… всегда с владельцем…

- О, - только и вымолвила она, взглянув на бретера.

- Да, - кивнул Раньян. – По ней меня узнает и тот, кто не видел моего лица. Например, убийца или наемный дуэлянт. Это подарок с каплей яда.

- Действительно… Но ты жив. Артиго жив. Мы все живы. И будущее не случилось, а мы не знаем, что нам уготовано.

Елена шагнула к нему, хотела тронуть за плечо, но рука замерла на полпути. Женщина не знала, как суровый убийца отреагирует на столь близкий контакт. Раньян слабо улыбнулся, слегка наклонил голову, безмолвно благодаря за участие, и подал ей локоть почти как земной кавалер. Елена грациозно оперлась на него.

- Поспешите, - торопил слуга.

- Но мы ведь никуда не торопимся? – предположила Елена.

- Не вижу причин для спешки, - согласился бретер. – Волею короля, нынче мы добрые гости на празднике.

И они пошли, не торопясь, с любопытством разглядывая удивительное место. Слуга злился, но поделать ничего не мог. Опираться на локоть мечника было удобно, и Елене вспомнилось, как он выносил ее на руках из подземелья с чудовищем. Сильные, крепкие ладони, мышцы под льняной рубашкой, кажущиеся вырезанными из дерева. Сколько жизней отняли эти руки убийцы?.. И чуднО, как ей нет до того никакого дела. Жестокий мир порождает суровые нравы и таких же