по сути людей вокруг импровизированной арены можно было бы условно назвать толпой. Мужчины и женщины, все разодеты, молчаливы, взгляды прикованы к одинокому силуэту.

- Ждите, - прошептал на ухо Елене сопровождающий и отступил назад.

Широкоплечая фигура вышла из теней, придвинулась к женщине, Елена удивилась, но чуть-чуть, больше для порядка. В принципе, почему бы Раньяну и не оказаться здесь? Она молча кивнула ему, бретер тоже склонил голову. Тихонько потрескивали свечи, благовония так напитывали жаркий воздух, что его, казалось, можно резать ножом. Толстые стены и портьеры глушили все звуки, стремившиеся проникнуть внутрь.

«Что мы здесь делаем?..»

Силуэт в центре свечной арены ожил, двинулся, траурный и зловещий. Склонился и развернулся на месте в удивительно ловком, изящном пируэте, как бы обозначая единый поклон всем вокруг.

Это был мужчина, довольно молодой, отчасти похожий на Чуму. Не лицом, а осанкой, манерой движений, прической, в конце концов. Только, в отличие от Раньяна он брил лицо полностью, а светлые, как у херувима, волосы были куда длиннее и падали на плечи. На сгибе левой руки мужчина небрежно держал странную саблю, подобную которой Елена раньше не видала. Оружие казалось загадочным гибридом кригмессера, японского дайто и столового ножа-переростка. Рукоять без гарды переходила в пяту длиной не меньше двух кулаков, а затем начинался широкий клинок, заточенный по-бритвенному, с вогнутыми спусками едва ли не от спинки.

Странная хрень, решила Елена. Должно быть, обеспечивает идеальный рез, но лезвие при ударах будет крошиться как стеклянное, клинок после каждого боя надо перетачивать. Раньян замер, внимательно рассматривая человека с ножом.

- Искусный воин являет первый образ владения клинком.

Кто говорит, было непонятно. Хорошо поставленный голос просто возник, пронзил тишину и оставил за собой напряженное, нетерпеливое ожидание. Блондин поднял оружие, перехватил обеими руками. Двое молчаливых слуг вынесли реквизит – две стойки, похожие на штативы, два стеклянных кубка и связку длинных прутьев. Собрали П-образную конструкцию: штативы, на штативах кубки, на кубках лежит горизонтально связка. Служанка в строгом платье аккуратно заполнила сосуды водой до краев. Публика хранила тишину, только шуршала ткань, звенел при смене позы металл «цепей достоинства». И дыхание, слитное дыхание полутора-двух десятков глоток, тяжелое, будто хозяевам не хватало воздуха.

Блондин встал у снаряда. Елена ждала, что сейчас он, как иллюзионист, «разогреет» сборище, подготовит к фокусу, но саблист просто сделал движение и рассек связку пополам. Елена моргнула, осознав, что пропустила сам момент удара. Светловолосый отступил на шаг, держа клинок на плече. Оба кубка замерли на стойках, ни капли воды не пролилось. Гигантский нож прошел через пучок упругих прутьев как сквозь дым, причем строго перпендикулярно.

Шумный выдох пронесся, как порыв горячего ветра. Елена и сама перевела дух, потирая горло. Раньян хмуро пригладил бородку, все так же внимательно разглядывая… конкурента? Коллегу? Кто знает.

- Искусный воин являет второй образ владения клинком.

Показательное выступление! – запоздало поняла Елена. Эксклюзивное представление для избранных ценителей. Видимо этот херувим какой-то выдающийся мастер, причем настолько, что даже дворянам не зазорно посмотреть на его искусство. Да, следует признать, есть что посмотреть.

Все та же служанка вынесла слиток металла в локоть длиной, треугольного сечения. Судя по цвету бруска, а также видимому напряжению помощницы, то был свинец. Женщина установила его на подставку вертикально и отступила за огненный круг, следя за тем, чтобы свечи не подожгли платье.

И снова Елена пропустила момент удара. Блондин не становился в позы, не примеривался, намечая будущее движение, ничего такого. Просто взмах, который с большим запасом уместился бы меж двух ударов сердца бегуна. На вощеный паркет с тяжелым стуком упали две половинки бруска. Аплодисменты зрителей прозвучали так же как и все в этом зале – солидно, негромко, будучи преисполненными значимости. Единственным, кто ни разу не сомкнул ладони, был Раньян.

Очевидно, впереди был третий подход.

Елена ждала чего-то подобного, но все же сглотнула, когда служанка вынесла на ладони всего лишь яблоко. Ярко-желтое с красными разводами, большое, из тех, что не сорвать в обычном саду, потому что такие яблони растят долгими годами потомственные садовники. В другой руке женщина держала какой-то мешок. Если прежде помощница мастера сабли казалась вполне уверенной в себе, теперь было заметно, как по ее шаги сбиваются, а лицу скользят бисеринки пота.

- Искусный воин являет третий образ владения клинком.

Женщина передала мешок саблисту, блондин снова взял оружие под мышку, надел мешок на голову, расправил его и опять взялся обеими руками за рукоять. После этого начал кружиться на месте, как волчок, в ускоряющемся темпе. Служанка втянула руку и громко щелкнула пальцами, в то же мгновение ослепленный демонстратор замер, как статуя. Держа руку все так же вытянутой, женщина положила на ее запястье яблоко. Теперь пот катился по бледному лицу не каплями, а настоящими ручейками, губы подрагивали в гримасе неподдельного страха.

Замысел был очевиден – в таком положении разрубить плод, не уронив его, можно лишь идеальным ударом. А если чуть пережать, то двуручная бритва дьявольской остроты пройдет, самое меньшее, до кости. Самое меньшее. Учитывая, что саблист не видел мишени, ориентируясь на щелчок пальцев, да еще и рубить намеревался из неудобного положения, в котором застиг его сигнал… Определенно, искусство саблиста было велико.

Надо сказать, Елена в результате не сомневалась. В пользу этого говорила сама природа трюка – каким бы удивительным и невозможным он ни казался, мастер вряд ли решился бы его демонстрировать подобной публике без твердой уверенности. Так и вышло. Но лекарка искренне восхитилась точности, опять же скорости взмаха тяжелым и странно сбалансированным клинком. Он попал, разрубив яблоко идеально пополам, оставив лишь исчезающе тонкую царапину на руке ассистентки. Та прерывисто вздохнула, потирая запястье, будто не в силах поверить, что все закончилось.

- Искусный воин почтительно благодарит вас за внимание к его умению, - провозгласил невидимый голос.

Елена присоединилась к аплодирующим, а Раньян скрестил руки на груди, будто отгораживаясь от всего происшедшего. Ревность профессионала? Вряд ли, хотя все возможно.

- Извольте плащ, - прошептал возникший по левую руку слуга-охранник.

Елена хотела продемонстрировать платье как-то более эффектно, но делать нечего, она распустила завязки, сняла плотно запахнутый плащ и передала адресату.

- Ступайте за мной, - по тону слуги было ясно, что это не просьба. – Оба.

Елена с Раньяном переглянулись и шагнули синхронно. Теперь уже блондинистый фехтовальщик, заворачивавший в бархат свой ножик, внимательно смотрел на Чуму. Елене показалось, что два бойца знакомы, может быть слышали друг о друге или,