– Знаешь, Эбонадо… – ворчал Эрси по дороге в Зал Древнего, – я тут подумал, что, похитив меня, ты нарушил перемирие… Я ведь тариец, а твой хозяин обещал безопасность любому тарийцу до новой весны. Но все еще можно уладить, если ты меня отпустишь подобру-поздорову.

Эбонадо рассмеялся:

– Похитил? Я тебя спас! Ты заблудился, ты замерзал, ты не знал, куда идти. Ты едва не умер!.. И это не я и не наши люди пытались тебя убить! Я оказал тебе помощь! Будешь отрицать?..

Эрси нахохлился.

– Но ведь сейчас ты держишь меня здесь против воли! – сказал он чуть погодя.

– Просто ты еще не определился со своей волей. Ты ломаешься, как придворная девица, набиваешь себе цену. Ты ведь все равно, как миленький, войдешь в Первый Круг!..

– Ты думаешь?..

– Я уверен, Годже! Никакого нарушения перемирия не было, даже если посмотреть на все это с другой стороны. Представь себе реакцию Фаэля, которому сообщают: «Перемирие, которого ты так добивался, что лично принял участие в строительстве дворца для Атаятана-Сионото-Лоса, нарушено! И знаешь чем? Похитили Годже Каха! Да-да! Того самого, который убил твоих родителей! Ну… как похитили? – подобрали, сиротливо бродившего по лесу, промокшего до нитки, только что чудом выжившего после покушения прямо в центре Города Семи Огней. Теперь он гостит во дворце Атаятана, пока тот с ним не побеседует. Конечно же это – весомая причина для нарушения перемирия! Предъявляй ультиматум, Верховный! Смарги на севере давно плотно не ели!»

Эрси тихо зарычал. Все так. Эбонадо, раздери его Древний, прав… Никто не побеспокоится, чтобы его спасти. А когда Фаэль узнает о его исчезновении, то сразу же подумает, что он вернулся в Первый Круг. «Где твое везение, Эрси?!»

Остаток пути шли молча. Массивные двери в зал Древнего распахнуты настежь, а внутри полно народу, что удивило не только Эрси, но, кажется, и Эбонадо: тот хмурился, входя в зал.

Эрси от переживания беспрестанно сжимал и разжимал кулаки, его ладони вспотели, кам на спине взмок. Он готов был развернуться и попросту дать стрекача, словно какой-нибудь нашкодивший мальчишка… Только бежать ему было некуда…

Атаятан был здесь… И телом и Тенью. Души у этого чудовища конечно же нет. Перед престолом спиной ко входу стоял невысокий черноволосый человек с мечом на бедре. По множеству кос Эрси узнал Элия Итара. Чуть поодаль – Идай Маизан, рядом с низенькой, закутанной в меха женщиной. Неужели Ата? Она-то что тут делает? Близнецов, которые в последнее время везде ходили за дикаркой по Зданию Совета, крепко держали боевые Мастера из Третьих Кругов. Кто-то обжег Эрси ненавидящим взглядом, и он с удивлением узнал Ужвина Хайшо, Целителя, когда-то хорошего его товарища… не сказать, что друга. Ужвин заменил его в Первом Круге… Все это время Хайшо создавал смаргов… Эрси содрогнулся, внутренне посочувствовав ему.

«Что тут за сборище?» – говорило недовольное лицо Эбонадо. Атаятан-Сионото-Лос воззрился на Эрси бесцветными своими глазами, и он почувствовал себя мышью, которой кошка крепко прижала хвост – не вырваться. Он боялся, нервничал, убегал, не спал, страдал и ужасался столько дней подряд. Именно этого момента он боялся. И вот – сбылся его кошмар. Все!.. Предел!.. Внезапно всю его нервозность как рукой сняло, Эрси выпрямился, разжал скрюченные судорожной дрожью пальцы, сердце забилось ровно, ладони высохли, колени не подгибались. Ему стало безразлично. Он уже умирал. Два раза. Один раз – когда Иссима отсекла связь, второй – когда наемник Холда бросил в него кинжал. Третьего раза он не боится. Эрси знал, что Атаятан не может заставить его войти в Первый Круг, Доа-Джот не работает без добровольного согласия связываемого. Эрси Диштой – не Годже Ках. Даже его Дар – другой, работает по-другому – подчиняется носителю, а не наоборот, как было с Годже. И Эрси всякий раз платит высокую цену за использование Силы, но платит добровольно, по собственному выбору. Атаятан – это просто иномирный выродок, пробужденный безумным стариком, готовым на все, чтобы прожить еще один новый день… чтобы сказать «Еще не завтра!..» Древнему не место в их мире, в их Тарии, в этом дворце. Когда-то их предки, запертые на севере, загнанные в угол, нашли способ предать забвению не одного, а восьмерых таких чудовищ. А уж Мастер Путей справится с единственным Атаятаном-Сионото-Лосом и подавно!

Эрси, сам себе удивляясь, нагло улыбнулся в ответ на самодовольную властную, по-змеиному холодную улыбку Атаятана. Он не чувствует ужаса перед Древним! Совершенно не чувствует! Он не боится!..

– Целитель!.. – пропел Атаятан. – Ты вернулся?

– Нет, меня вернули… – усмехнулся Эрси.

– Ты готов занять свое место?

– В Первом Круге?..

– Да.

– Нет! Я не собираюсь снова связывать себя с тобой, Атаятан! Можешь меня убить!

Древний долго и пристально смотрел на него – изучает… читает его мысли.

– Подождем, – наконец, произнес Атаятан, – когда все четверо будут здесь. Ты не самый важный мой выигрыш. Но когда Вирд-А-Нэйс станет служить мне, станешь и ты. А я буду решать, чей Дар принять, а чей – выпить!

Древний отвернулся от Эрси и обратился к Итару. Эрси знал, что Атаятан больше не заговорит с ним, но Эбонадо этого не понимает, и они продолжают стоять здесь, хотя можно было смело уходить.

– Варталас! – назвал Древний Итара странным именем. – Ты возглавишь мою армию! Ты поведешь смаргов на Город, когда придет время! Ты разрушишь его до основания! И у тебя теперь есть то, что не позволит тебя остановить! Помни о своей клятве! Ты можешь идти.

Элий Итар развернулся, резко, по-военному, и быстрым шагом направился к выходу. На его устах блуждала удовлетворенная торжествующая усмешка, а в глазах пылал безумием странный огонь – это не метафора: огонь действительно был в его глазах, он мельком взглянул на Эрси… Это не человеческие глаза – это черные бездны смерти и ненависти…

К Атаятану подвели Ату. Она, выглядевшая перед ним крохотной девчушкой, высоко задрала подбородок и… плюнула. Эрси улыбнулся ее смелости.

– Ты исполнила мое поручение!.. – Атаятан не обратил внимания на этот плевок, тем более что тот его не достал. – Кровь вашего народа дала мне силы, когда я был слаб. Твой народ – сильный народ! Скажи мне, женщина, стали бы Дети Снегов служить мне, как служили люди Края Тин Меняющей обличья?

– Никогда!.. – шипит Ата брошенным в костер снегом.

Атаятан рассмеялся.

– Я проголодался… Я часто вспоминаю мои первые дни после пробуждения. Северная кровь имеет особую силу и вкус… Я пощадил тебя, Ташани – так ты называешь себя?.. И я снова оставлю тебя в живых. Ты разнесла весть обо мне. Ты наполнила сердца людей страхом! Они стали ужасаться мне, благодаря тебе! Ты сослужила службу, хотя и ненавидишь меня! Но я не требую любви, как Меняющая обличья. Мне нужна лишь служба! Живи, Ташани!.. Живи здесь, в этом дворце. Будь моей гостьей! Тебе никто не причинит вреда, и все, до чего жадна человеческая душа, я тебе дам! Мои слуги станут тебе угождать, потому что ты – первая из людей, после моего пробуждения, кто сделал работу для меня!..