– Это… – скептически скривившись, я смерила нового главу клана Шинайо презрительным взглядом, при этом стараясь выглядеть искренне возмущенной. – Лорд Элидайро, я не для того пришла на полуночный слет, чтобы мухлевать столь значимыми вещами. Но даже если предположить, что засияю я, как насчет мужчины? Кто заставит сиять его, если с моей стороны это будет подлогом?

– Ах, Виктория. – Ястреб громко и заразительно рассмеялся. – Вы невероятно наивны, если думаете, что на этом балу невозможен подлог и мужчина не может засиять не по велению звезд, а по своему желанию. Уж поверьте мне…

Черт, неужели и этот тоже завязан?!

– То есть вы хотите сказать… – Радуясь, что Элидайро невероятно разговорчив (это, кстати, было довольно странно), я срывающимся голосом уточнила: – …Что это все ложь?

– Не все, Виктория. Далеко не все. – Снисходительно качнув головой, вампир обратил мое внимание на пару, которая как раз танцевала неподалеку и начинала светиться. – Вот, посмотрите на этих молодых птиц. Уверен, у них все по-настоящему.

Мой бог! Да это же Вайтор!

Во все глаза рассматривая слегка ошарашенного вампира и его пунцовую партнершу, в которой признала одну из дебютанток этого слета, я сама не заметила, как начала улыбаться, радуясь положительному результату своего бывшего пациента. Пара действительно сияла. Сначала едва-едва, лишь самые кончики пальцев, затем все ярче, а под конец танца они и вовсе сверкали, как две самые настоящие звезды.

– Первая любовь… прекрасно, правда? – Ироничный мужской голос вернул меня в реальность, и я немного настороженно посмотрела вампиру прямо в глаза.

Кстати, а почему мы до сих пор не сияем? Или я ошиблась и этот ястреб ни при чем?

– Да, это невероятно красиво…

Прозвучал последний аккорд, и мужчина без задержки отпустил мои руки и сделал шаг назад. И если его лицо было при этом абсолютно бесстрастным, то глаза явно выдавали внутреннюю досаду.

И, сама не зная почему, я шагнула к нему и попыталась утешить:

– Лорд Элидайро, мне жаль, что вы ошиблись в выборе, но я уверена: ваша любовь уже ищет вас сама. Просто осмотритесь получше. Конечно, если вы сами хотите.

Удивленно приподняв бровь, потому что явно не ожидал услышать от меня подобные слова, лорд на мгновение замер, а затем добродушно улыбнулся, кивнул и направился прочь.

Эх, если бы все тут такие были!

Вздохнув, я вернулась в центр бального зала, где было максимально свободно, по пути дезактивируя артефакт, чтобы меня без проблем обнаружили все желающие. Так, сколько у них еще минут осталось? Двадцать? Прекрасно!

Очередной танец, очередной кавалер… и очередной подонок.

С разочарованным вздохом рассматривая свои начавшие сиять пальцы, лежащие на мужском плече, на мгновение я подняла глаза, чтобы посмотреть в лицо молодого коршуна, и едва не дернулась прочь – это было не лицо, это была жестокая, гротескная маска.

Господи!

А когда приглашал, то был абсолютно спокоен и мил. Что происходит?

– Лорд Картис, с вами все в порядке?

– Абсолютно, Виктория. – На меня посмотрели как на дуру, а затем жестко усмехнулись: – Надеюсь, вы не думаете, что сможете провернуть со мной то же, что провернули с остальными? Выбираете и отсеиваете, да? А в чем дело? Неужели королева уже нашла вам подходящую кандидатуру? И кто же он? Где он? Выжидает?

– Что… что вы такое говорите?! – Возмущенно вспыхнув, я пыталась дернуться, но жесткие пальцы не пустили, впившись в талию и сжав мою ладонь. – Отпустите, мне больно!

– Обязательно, леди. Обязательно. Но сначала мы с вами засияем окончательно, чтобы это увидели все. – Тонко усмехнувшись, мужчина сжал мою ладонь еще сильнее, и руку пронзила острая боль.

Что за… Господи!

Потрясенная подобным невероятно наглым поведением, я перевела взгляд на руку и сдавленно охнула – он сломал кольцо. Артефакт, который скрывал нас от любопытных глаз, был сломан и мало того – своими острыми половинками порезал мне палец.

– Мм… прошу простить, перестарался, – без особого усилия подавив мое сопротивление, мужчина приблизил мою раненую руку к своему лицу, а затем слизнул кровь, натекшую из ранки, причем проделав это настолько быстро, что я не успела даже возмутиться. – Невероятно сладкая девочка… Да, ты будешь прекрасной женой.

– Размечтался.

Все, этот подонок сегодня на своих двоих из зала точно не уйдет.

Однако просто решить, но не так просто сделать – казалось, мужчина только и ждал, когда я начну вырываться и шипеть. Наше сияние усиливалось с каждой секундой, и когда я взбесилась окончательно и от души врезала ему коленом в пах и каблуком по ноге, он всего лишь стиснул зубы, при этом сияя, как десяток сверхновых, и умудряясь удерживать меня в своих руках.

И тут до меня донеслись многочисленные возгласы удивления и недоверия.

Черт!

Палево! Какое палево!!!

Хватило мгновения, чтобы понять: мы в центре всеобщего внимания, причем всего в паре десятков метров от трона. И по обескураженному взгляду Амидайлы видно, что она тоже ничего не понимает.

Скандал, да? Теперь если он заявит, что мы сияем, королева просто не посмеет обвинить его при всех в подлоге. Иначе окажется, что она все знала и попустительствовала.

Она будет обязана подтвердить.

Я и этот?

Ну уж нет!

Мысли промелькнули в голове всего за секунду или две, но танец закончился, и нас уже окружили гости, не подходя слишком близко и оставляя место для маневра. Они перешептывались, кто-то даже радовался, но больше было тех, кто откровенно удивлялся.

Чему?

Ах, ну да – у меня на лице не радость, а ярость, да и жених что-то кривится и шипит сквозь зубы.

Что ж, сейчас он будет шипеть еще громче.

Секунда на концентрацию, еще секунда на то, чтобы вырвать свои руки из ослабевшего захвата, шаг в сторону – и мое сияние пропадает, как не бывало.

Ну? Что ты скажешь на это, глупый лорд?

В толпе раздались недоумевающие возгласы, те, кто уже сиял, испуганно переглянулись и крепче стиснули руки друг друга, а те, кто только что говорил о невероятном, неестественно ярком сиянии, поперхнулись и закашлялись. Обстановка накалялась, коршун смотрел на меня так, словно уже был готов убить. И тут слева от меня раздался ироничный, но довольно громкий голос Элидайро:

– Вот именно об этом я вам и говорил, Виктория. Вы слишком заманчивая добыча, и кое-кто не слишком чистый на руку может попытаться заставить вас засиять принудительно. Радует, что магия этой ночи все-таки им неподвластна, и вам достаточно лишь отпустить руку, чтобы навязанное сияние сошло на нет.

Слова были невероятно правильными и произнесены настолько вовремя, что я заподозрила нового главу клана Шинайо в тайном знании, а может, даже и в том, что он был посвящен в план королевы. Впрочем, в данный момент это было не сильно актуально – намного важнее сейчас обезвредить того, кто до сих пор светился, но уже в одиночестве. Судя по его побелевшим губам и яростным желвакам, заигравшим на скулах, в руки правосудия он сдаваться не собирался.