и собиралась ударить из всех стволов. "Исполин" надолго замер по совершенно непонятной причине и не подавал признаков жизни.

Но, как оказалось, он совсем не дремал. Он готовился преподнести сюрприз.

Истребители уверенно приближались, держа строй. В это же время "Исполин", казалось, засверкал огнями, как одна гигантская гирлянда. Засверкал безостановочно. Во все стороны отлетали "подковы", когда он начал уменьшаться в размерах, как сдувающийся воздушный шарик. Он сдувался быстро и уверенно. И через несколько удивительных секунд от огромного куска информационного кода не осталось и следа. Вместо него в вакууме плавали сотни, а может и тысячи мелких объектов. Объектов, каждый из которых торопливо перестраивался, принимая знакомую всем форму.

— Виртуальный инопланетный объект "Исполин" прекратил своё существование, — тем же безучастным голосом прокомментировал тот самый зануда. — На месте его исчезновения присутствуют три тысячи сто пятьдесят девять мелких конструктов, прозванных "пиявками".

Такого, видимо, не ожидал никто. Иначе никак не объяснить, почему в течение следующих секунд в эфире опять стояла лишь тишина. Ни адмирал ничего не говорил, ни командиры эскадрилий не матерились.

— Это уже просто смешно, — произнёс офигевший Никита. Он уже даже на радар не смотрел. Он всё видел своими глазами.

— Попробуй теперь оцени КэПэДэ, — чуть ли не фыркнул Илья, понимая бесполезность поставленной задачи.

Первым эфир нарушил капитан Гринёв. Его резкий голос услышали сразу все.

— Всем-всем-всем! Рвать дистанцию! Разбегаться по углам, завязывать бой в отдалении друг от друга и просто уничтожать всё, что движется!

— Инициативу поддерживаю! — немного запоздало среагировал адмирал. — Разошлись!

— Отступили и рассеялись! — продублировал команду растерявшийся Потапенко. А затем первым развернул истребитель на сто восемьдесят градусов и вдавил педали в пол.

— Уходим в сторону карлика! Быстрее! — когда перед глазами засверкала до боли знакомая "гирлянда" и так не прекратила сверкать до самого неожиданного конца, Алексей тоже растерялся. Он не ожидал ничего подобного и не понимал, как можно сопротивляться врагу, имеющему столь значительное численное превосходство. Но приказ он услышал. И приказ, в принципе, был верный: ничего иного не оставалось — только сражаться. — Быстро за мной!

"Подковы" рассыпались по космосу, как конфетти. Большая часть устремилась за удирающими истребителями, а меньшая осталась на месте, как будто в резерве.

Алексею, Никите и Илье повезло. Они среагировали одними из первых и успели получить определённое преимущество. Им удалось оторваться и некоторое время наблюдать за очередным хаотичным боем со стороны. Они увидели панический бег и избиение.

— Звену "Триглав", как самому боеспособному, приказываю атаковать, используя в качестве наживки любой отступающий истребитель! — неожиданно скомандовал Иван Потапенко. — Сделайте крюк и зайдите со стороны солнца.

Примерно об этом думал и Алексей. Потому и решил увести своё звено к звезде. В погоню за ними почему-то не бросились и у них появилось время собраться с мыслями.

— "Триглав-один" принял, — отозвался Алексей на общей частоте. А затем сказал друзьям. — Короче, парни. Жарим всё подряд. Как я понял, эту хреновину не одолеть силами лишь истребителей…

— Да ты что… — иронически прокомментировал Илья.

— …Тут нужны не сотни, а тысячи истребителей. И тысячи умелых пилотов. Но пока никого нет, кроме нас.

— Приближаются! — перебил его Никита. — Трое, как минимум.

— Навстречу! — решительно выкрикнул Алексей. — Полный вперёд!

— Всем звеньям вступить в бой! — вновь приказал адмирал. Голос его словно звенел.

Очередное красочное космическое сражение очень быстро начало напоминать знаменитого пушистого зверька. Эфир разрывали крики и вопли, изредка прерываемые запоздалыми приказами. Имея значительное преимущество, противнику удавалось стаями преследовать улепётывавшие истребители. "Подковы" старались окружать, заходить сверху или снизу и лишь потом использовать энергетические лучи. Беспорядочная пальба, чем они славились с самых первых секунд запуска программы, прекратилась. В этот раз они старались превращать "Налётчиков" в решето.

Но такая тактика компьютерной программы имела определённый изъян: маневрировать стало намного проще. Теперь пилотам не приходилось чуть ли не ежесекундно вращать истребители или демонстрировать чудеса высшего пилотажа, спасаясь от лучей. Хоть прямолинейность ушла из действий программы "Чужой", огневая интенсивность значительно упала.

Этим воспользовалось звено "Триглав". Алексей, Никита и Илья не позволяли брать друг друга в тиски. Едва их начинали нагонять десятки "подков", едва выстраивались формацией, напоминавшей раскрытую крокодилью пасть, друзья дружно меняли вектор движения, одновременно выплёвывая навстречу врагам тысячи пуль. Затем следовал очередной дружный пирует, не позволявший прошить плоское пузо "Налётчиков", и вновь контратака.

Они приноровились к новой тактике самыми первыми. Хоть где-то кто-то пытался действовать организованно, после первого неудачного боестолкновения большинство звеньев потеряли в составе. А значит, утратили слаженность. Хаотичный бой, где каждый сражался больше за себя, чем помогал другим, не имел шанса на успех. Поэтому эскадрильи несли тяжёлые потери. Истребители уничтожались один за другим.

— В третьей никого не осталось! — в эфире раздался очень знакомый и очень разочарованный голос капитана Гринёва. В третьей эскадрилье, принявшей основной удар "подков", он остался один. Хоть все ракеты он растратил, ему удавалось уходить от преследователей. Но он прекрасно понимал, что это не надолго. — Увожу на солнце, кого смогу.

Никита заметил на экране радара точечку гринёвского истребителя. И даже попробовал следить за ней. Но буквально через пять секунд точка исчезла: совершить очередной подвиг, пусть даже виртуальный, капитану не удалось.

— Подбит! — в себя Никиту привёл голос Ивана Потапенко. — Срезали крыло, суки. Нет возможности маневрировать! Управление над эскадрильей потеряно. Постара…

Короткая яркая вспышка не дала возможности капитану договорить. После взрыва его истребитель рассыпался на куски.

— Что делаем? — растерянно спросил Никита у Алексея.

— Водим! Водим пока! Смотри по сторонам. Не давай зайти себе в брюхо, блин! Стреляй чаще!

— Я пустой по ракетам. Только "авенджер" остался.

— Илюха?

— Две остались. В пулемёте несколько лент.

— Тогда ты — основная ударная сила. Фиксируй только тех, кто лезет сверху или снизу. Будь внимателен.

— Понял.

— Внимание эскадрильи! — со стороны реального мира в мир нереальный ворвался грозный голос адмирала. Он или не понимал, что происходит, или просто не мог уследить за ситуацией, как казалось Алексею. — Мне нужен результат! Уничтожайте врага! Уничтожайте как можно больше! Покажите, на что вы способны!

— Так точно! — ответили друзья, как будто адмирал обращался лично к ним.

Илья притормозил, позволил системе захватить вырвавшуюся вперёд "подкову" и отправил ей вслед ракету. "Подкова" дёрнулась и начала удирать. Но Илья знал, что это бессмысленно — ракета всё равно нагонит.

— Теперь мы сами по себе, парни, — Алексей посмотрел на индикатор боезапаса и заметил, что осталось лишь две ленты. Запасы ракет давно находились на абсолютном нуле. — Пришла пора показать мастерство, звено "Триглав".

— Давно пришла, — засмеялся Илья. — И покажем!

— Покажем! — поддержал Никита. Он не хуже друзей