– Давайте на набережной. Это здесь, недалеко. Там с одной стороны река, а с другой лесопарк, и никого не бывает по вечерам. И есть где посидеть.

– Это необязательно. Я буду в машине. Когда вас ждать?

– После работы... В половине седьмого вечера.

– Хорошо.

Воспитатель встал, собираясь уходить. Потом обернулся.

– Ты, кажется, хочешь еще что-то сказать?

– Да...

Павел сосредоточился. Как бы снова не сказать лишнего.

– Я слушаю.

– Нельзя больше появляться на ракетных точках. Там устанавливают какие-то ловушки. Все могут погибнуть.

В глазах Воспитателя снова на мгновение блеснул лед.

– Кто тебе это рассказал?

«Кто?..» Подошла та черта, которой Павел боялся как огня. Конечно, он должен сейчас рассказать Воспитателю все про Антона – нечего церемониться с предателем.

Но какая-то ниточка еще держала на себе эту тяжелую тайну и никак не рвалась. Она тянулась из глубокого прошлого, быть может, из того детдомовского кинозала, где не по-детски серьезный друг открыл ему простой мальчишеский закон: «Нельзя никого закладывать...»

– Какой-то солдат, – выдавил из себя Павел. – Я случайно познакомился с ним на космодроме.

А может, они все знают про Антона? И теперь Воспитатель проверяет его?

– Кто он такой? – Голос Воспитателя стучал по вискам как молот. – Как его зовут?

– Я не помню. Вернее, не спросил.

– В следующий раз спрашивай. Запомни: если информация не полная – ее нельзя считать достоверной.

Воспитатель повернулся и пошел по дорожке. Павел откинулся на спинку скамейки, отчаянно растирая виски. Он обманул Воспитателя! Он тоже почти предатель!..

Но шаг сделан, и обратный ход событий невозможен. Остается только искупить свою вину. Может, завтра удастся сделать это...

* * *

Павел сидел на скамейке в скверике и наблюдал, как двери проходной выбрасывают из себя людей – уставших, измученных сидением перед мониторами или бумагами. Люди скапливались у края дороги, и автобусы, подъезжая через равные промежутки времени, увозили их в город.

Павел с горечью понимал, что эйфория, навеянная вчерашним визитом Воспитателя, почти рассеялась. Он вновь начал терзать себя вопросом: правильно ли он поступает?

Все, что было на той стороне – ржавые небесные машины, угрюмые слуги небесного острова, убитая девушка на горной дороге, грузовик с оружием, перестрелка на ракетной точке и многое другое, – все это невозможно было связать в единый ряд с Денисом – таким добрым, веселым, открытым. Он казался существом из другого мира, гораздо более далеким от небесного острова, чем Павел и любой из жителей Земли.

В глубине души Павел надеялся, что Денис не придет.

Но он пришел. Такой же, как и всегда – беззаботный, веселый, он легко шагал по дорожке, по-мальчишески размахивая синей спортивной сумкой.

Он помахал Павлу рукой издалека, а подойдя, сразу начал рассказывать, что задумал новую повесть, что в институтской многотиражке обещали напечатать его рассказ, что почти всем ребятам в отделе уже поставили новые компьютеры, а ему приходится работать на «какой-то развалине конца семнадцатого века».

Павел слушал, стараясь поменьше говорить – он боялся, что голос его выдаст. Вчера он уже рассказал Денису, что один человек прочитал отрывок из его повести и теперь хочет с ним познакомиться. Денис был страшно заинтригован, но старался держаться солидно и, к счастью, не мучил расспросами и выяснением подробностей.

Они шли по тропинке через лесопарк. Здесь уже почти не встречалось людей – молодые мамаши с колясками, гуляющие старики, мужики с сумками пива и прочие любители свежего воздуха предпочитали не забираться вглубь.

У Павла отчаянно колотилось сердце. Это было очень противно, потому что никогда раньше, даже в самые опасные моменты своей жизни он не испытывал такого волнения.

– У тебя-то как дела? – спросил наконец Денис.

– Нормально, – ответил Павел, стараясь казаться безразличным. – Сегодня начальник сектора вызывал. Сказал, что могу перейти работать к нему референтом.

– Ну! А ты?

– Сказал, подумаю.

– Что тут думать?! И оклад больше, и вообще...

– Не знаю. Я сегодня не настроен на перемены. Голова болит.

– А-а... Я и смотрю, ты какой-то отмороженный.

Павел и в самом деле не мог сегодня думать ни о чем, кроме предстоящего события. Вопросительные взгляды, которые бросал на него Долгополов после возвращения от главного, он старательно не замечал. Начальник, видимо, обиделся, но Павлу это было безразлично. Сегодня ему было не до суеты.

Впереди послышались голоса, и сквозь деревья блеснула река. Они вышли на набережную. Обычно это место было пустынным, но сегодня, как назло, здесь проводила соревнования какая-то детская спортивная школа. Дорога вдоль берега была заполнена галдящими, бегающими, прыгающими подростками в разноцветных футболках.

Павел остановил Дениса и огляделся. Конечно, машины, в которой обещал их ждать Воспитатель, нигде не было. Но зато у ограждения набережной стоял, не замечая суеты и беготни, слуга «Покровителя».

Павел сразу понял, что это человек из их круга, хотя лицо было незнакомым. Слуга пристально посмотрел на него и неторопливо пошел по дороге, удаляясь от людного места.

– Ну что, куда теперь?.. – поинтересовался Денис, пытаясь скрыть нетерпение.

– Сейчас... – пробомотал Павел. – Я, кажется, перепутал место. Пойдем туда.

Павел направился за слугой, не отрывая взгляда от его спины. Они прошли метров пятьдесят или семдесят, и краем глаза Павел заметил, что среди деревьев стоят еще двое, а впереди, у обочины, блестит в лучах заходящего солнца капот автомобиля.

Павел спиной почувствовал чей-то взгляд и обернулся. Двое слуг вышли из зарослей к дороге, отрезая им путь назад. Еще один сидел на камне за ограждением – значит, путь к реке тоже закрыт. Все это было странно. Зачем столько людей, если Воспитатель собирался просто поговорить с Денисом?

– Вон машина-то, – обрадовался Денис. – Идем скорее.

Павел беспокойно оглядывался, замечая все больше и больше следящих за ними глаз. Слуги как будто смыкали кольцо...

Павел все ближе подводил Дениса к машине. И все теснее становился круг, все быстрее он сжимался.

– А это кто такие? – Наконец Денис заметил их, пока не придавая значения такому количеству посторонних людей.

Стало душно. Павлу захотелось размахнуться и разорвать эти клещи, впивающиеся со всех сторон иглами немигающих глаз, напряженных рук, нервно шевелящихся пальцев.

– Чего это они? – тихо проговорил Денис.