Тень исчезла, где-то рядом взревел и начал затихать, удаляясь, автомобиль.

Павел повернулся и пошел обратно, еще не веря, что миссия окончена. Темные дворы, узловатые тени деревьев – все то, что несколько минут только усиливало страх и тревогу, теперь напоминало лишь об одном – он дома, он никуда не полетел и не поехал, он сейчас вернется в свою квартиру и ляжет в кровать...

Перед тем как заснуть, Павел подумал, что следовало побольше походить по космодрому. Тогда он смог бы более точно все описать. Вот Антон действительно мог бы здорово им помочь. Но Антон вышел из круга. Видимо, навсегда...

* * *

Через несколько дней Долгополов поймал Павла в коридоре и отвел в сторонку с чрезвычайно серьезным лицом.

– Я сегодня был на планерке, – сообщил он, – обсуждался пакет документов, которые мы отправим в министерство. Тебя тоже вспоминали. В общем, главный заикнулся, что хочет с тобой поговорить...

У Павла екнуло сердце. Несмотря на то, что он считался еще молодым сотрудником, он пока не допустил ни одного серьезного просчета в работе. Неужели на этот раз он сделал что-то не так?

– Я не знаю, о чем он будет с тобой говорить, – продолжал Долгополов, – но сдается мне, что предложит перейти в его звено. Ты, конечно, сам волен выбирать, где и с кем делать карьеру, но... Мне хочется, чтобы ты не забывал, под чьим началом ты за такой короткий срок стал ценным работником. И еще я хочу, чтобы ты задумался: справедливо ли бросать отдел в такое время и оставлять меня с нашими непутевыми девками. Хотя, я повторяю, ты сам волен решать...

Начальник проговорил это спокойным ровным тоном, как будто прочитал доклад по бумажке. Павел слегка оторопел от неожиданности.

– Я не знаю... – сказал он. – Я подумаю.

– Подумай, подумай... – со значением произнес Долгополов и ушел в свой кабинет.

Павел вернулся к себе, сел за стол и попытался выгнать из головы сумятицу. Начальник упомянул слово «карьера», а у Павла еще не было повода задуматься об этом понятии. Не было такого желания и сейчас, тем более что никто пока не предлагал ему никуда переходить. Так что размышлять об этом преждевременно.

Придя к такому решению, Павел вспомнил, что они так и не созвонились с Серегой насчет визита к Нине Ивановне. Он подвинул к себе телефон, но тот вдруг сам зазвонил.

– Мне Семенова, – раздался в трубке старушечий голос.

– Я слушаю.

– Это с проходной звонят. Тут к вам пришли.

– Сейчас спущусь, – ответил Павел и вышел из кабинета, поправляя галстук. Интересно, кто мог прийти? Надо было спросить...

Он вышел в прохладный застекленный холл и огляделся. Здесь почти никого не было, только какой-то командировочный стоял у окошечка, ожидая, когда откроется бюро пропусков.

Павел подошел к кабинке вахтера.

– Кто меня спрашивал?

Старушка оторвала глаза от газеты и внимательно осмотрела Павла с ног до головы.

– Мужчина какой-то, – наконец ответила она. – Сказал, будет в скверике ждать.

Павел вышел на улицу. В сквере росли довольно густые кусты, и было трудно отсюда разглядеть кого-то.

Кто же мог прийти? И куда, а главное – зачем он спрятался?

Павел зашагал по дорожке, внимательно осматриваясь. Скамейки были пусты.

Через пару десятков метров дорожка резко сворачивала. За поворотом росли три старые раскидистые липы, между ними образовалось прохладное и уютное местечко. По вечерам здесь пили пиво программисты из ВЦ.

А сейчас здесь сидел человек, которого искал Павел.

Зрительные рецепторы едва только успели зафиксировать и передать в мозг первичные контуры знакомого образа, а каждая клеточка тела уже трепетала от счастья – самого настоящего, огромного и неподдельного. В мышцах заиграла сила, захотелось действовать, совершать невозможное, доказывая, что ты лучший из лучших, ты достойнейший...

– Садись рядом, – спокойно предложил Воспитатель.

Павел сел, хотя ему вовсе не хотелось сидеть в этот момент. Он снова был тем маленьким упрямым мальчишкой, не знавшим сомнений, который готов был к любым нечеловеческим испытаниям и согревался светом звезды счастья, горевшей где-то впереди. Он перестал состоять из двух половинок, одна из которых еще жила старыми идеалами, а другая уже была изъедена страшными мыслями, догадками и открытиями.

Воспитатель бережно вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. Павел сразу же узнал схематический чертеж «Бурана», сделанный им самим несколько дней назад. Но, похоже, Воспитателя интересовал не чертеж. Он развернул лист: с обратной стороны был отпечатанный на принтере текст с подчеркнутыми строчками.

Павел напряг зрение.

«...Капитан Рик навел прицел на четвертый континент, где располагались основные базы пиратов, и выстрелил бортовым орудием. По континенту расползлось серое пятно взрыва, которое сровняло горы и испарило реки...»

Это же страница из повести Дениса!

– Откуда это у тебя? – спросил Воспитатель.

– Это написал мой друг.

– Друг? – почему-то удивился Воспитатель. – Жаль, ты раньше не сообщил, что у тебя есть такой друг.

– Я не знал.

– Все правильно. Не знал. Мне кажется, твой друг достоен того, чтобы взять его к нам.

– Да, он очень хороший человек.

– Не просто хороший человек. Его таланты могут быть достойно оценены.

– Да, он очень талантлив, но...

Почему именно этот лист? Почему подчеркнут именно этот абзац? Может, Антон все-таки прав, может, «Покровителя» действительно интересует оружие?

А впрочем, не ему это обсуждать! «Покровитель» сам знает свой путь, и преступно сомневаться в чем-то...

– Но? – насторожился Воспитатель.

– Дело в том, что... Если вас интересуют описанные здесь орудия...

– При чем тут орудия? – резко спросил Воспитатель. Его взгляд на мгновение стал ледяным, потом смягчился. – Ну-ну... Орудия здесь ни при чем, но все равно, продолжай.

– Это всего лишь выдумка. На самом деле ничего такого нет.

– Разве? На предыдущем листе кратко описано его устройство и способ управления. Значит, как у вас говорится, нет дыма без огня, так?

– Устройство тоже выдумано.

Воспитатель насмешливо покачал головой.

– Даже если так. Я заметил, что в этом мире короток путь между выдумкой и воплощением. Ты можешь устроить мне встречу со своим другом?

– Конечно, конечно, – поспешно согласился Павел, чувствуя вину за неуместные сомнения в мудрости Воспитателя.

– Тогда назначаем срок на завтра. Выбери сам место, где поменьше людей, чтобы мы могли спокойно поговорить.