Проплывая, мы замечаем одного из подводников вблизи нашего судна. Это крепко сбитый парень с решительным выражением лица. Он наблюдает за ходом корабля и приветствует нас лучезарной улыбкой. Затем делает несколько глубоких вдохов и снова погружается в воду.

Прохождение таможни всегда представляет определенную проблему. В том числе потому, что необходимо делать подарки. Но в итоге молодой торговец-египтянин справляется с осадой таможенников и с успехом провозит весь свой груз, в основном состоящий из амфор с маслом из Лептис-Магны.

Распределив товар на собственных складах, он наконец волен идти куда пожелает и сворачивает на одну из оживленных улиц Александрии Египетской.

Спустя пару минут мы снова оказываемся в толчее большого города. Однако это не просто один из населенных пунктов. Александрия по праву считается вторым по значимости после Рима городом империи (третьей за ней следует Антиохия, на берегах Оронта, столица провинции Сирия). Она была основана Александром Македонским и превратилась в настоящий античный мегаполис. Атмосфера и хаос ее улиц не уступают римским.

Тем не менее есть одна вещь, отличающая одни от других. Это — люди. Здесь действительно можно встретить кого угодно. И не только выходцев из любой точки Средиземноморья, но и «иностранцев»: моряков и торговцев из Эфиопии, арабов, индусов, персов. Существуют даже целые кварталы для иностранцев, как отчасти потом будет в Византии или в Венеции в Средние века и позже.

Александрия в некотором смысле является воротами империи благодаря своим морским связям с Индией и Африкой. Такое впечатление, что мы оказались на межпланетной станции из фильма «Звездные войны»… Здесь встречаются всевозможные лица, одежды и языки. Вот, к примеру, индийский купец с темной кожей и изысканными чертами лица. А сразу за ним проходит вихляющей походкой высокий эфиоп с белоснежными зубами. Следующий персонаж на редкость забавен. Это ближневосточный торговец, низкорослый толстяк в экзотической тунике, с россыпью колец на пальцах. Он общается с продавцом, активно жестикулируя. Каждое движение коротких ручонок теряется в складках одежд, придавая сцене комичность.

Молчаливые, высокие и статные, проплывают два нубийца. На темной коже ярко выделяются белые ожерелья. Нубийцы движутся в толпе, словно пара акул. На теле — ни единой складки жира, видно, как с каждым шагом работают их мускулы. Вдруг нас окатывает густой аромат специй. Остановимся. Справа виднеется магазинчик со множеством цветных холмиков на прилавке. А вот и продавец, сидит рядом на корточках и размахивает, как веером, куском циновки, отгоняя от товара мошек.

Вокруг изобилие лавок, продающих все, что душе угодно. Нас поражают прежде всего цвета — особенно ярки и разнообразны ткани. Протянем руку и попробуем погладить их поверхность — некоторые покажутся жесткими, но одна особенно мягка. Это — шелк. Как мы уже отмечали, на здешних улицах выгоднее всего в Средиземноморье покупать шелк, привезенный из Китая. Выбор огромен, а качество — отменное.

Остановимся на углу, под портиком, и понаблюдаем за любопытной сценой. Вот стоит человек и диктует письмо. Писец сидит на земле. Стоящего зовут Хиларион, он — простой рабочий, переехавший сюда из соседнего Оксирхинкуса. Это городок, гораздо мельче Александрии Египетской, объятый хронической бедностью и почти поголовной безграмотностью, — это все пережитки прошлого. Приблизимся и попробуем заглянуть писцу через плечо. Перед нами — послание сестре по имени Алис, которая, по всей видимости, на сносях. Он пишет, что если родится мальчик, пусть она оставит его у себя, а если — девочка, то ее нужно «выставить», то есть где-нибудь оставить, чтобы младенца смогли подобрать… Таково в действительности типичное мировоззрение в сельском мире египетских провинций. Все это подтверждает нам еще раз, насколько разнообразные традиции и народности сосуществуют в рамках Римской империи. Это письмо будет однажды найдено археологами (но мы так и не знаем, кто же появился на свет — мальчик или девочка…).

Чуть позже наше внимание привлекает душераздирающий крик. Он принадлежит торговке рыбой. Речь ее развязна, пересыпана ругательствами и крепкими словечками с явным сексуальным подтекстом, произносимыми с сильным испанским акцентом. Продавщица — несомненная знаменитость, и многие останавливаются ее послушать. Ее речи — часть «спектаклей» на сценах улиц подобных городов.

А где же теперь находится наш сестерций? Вместе с молодым египетским торговцем он только что свернул в переулок, перескочив через грязную лужу. Вокруг — утрамбованная земля, пыль, никакого камня, как в Лептис-Магне.

Юноша проходит мимо таверны и направляется к открытой двери, о косяк которой оперлась девушка, разглядывающая свои ногти, кокетливо вертя рукой.

Одежды ее полупрозрачны, ясно просматриваются груди с крупными темными сосками. Но этого как будто мало. На ткани — широкие разрезы, чтобы хорошо было видно тело. Она представляет свой «товар» в точности так же, как это делал только что торговец специями…

Девушку зовут Нике (в переводе с греческого — Победа). Она проститутка. Как только молодой человек появился из-за угла, она сразу поняла, что ему нужно. Однако она не одна. В лупанарии[138] находятся еще пятнадцать ее подружек.

Юноша подходит, улыбается, спрашивает, свободна ли она или с клиентом, даже не интересуется ценой услуги. Очевидно, что он провел слишком много долгих дней в море… Девушка лениво усмехается и заходит в полутемный коридор. Место это незатейливое, потрескавшиеся стены покрыты сальными пятнами и надписями. Этот лупанарий довольно узок и протяжен. Множество комнатушек расположено справа и слева от коридора. Освещение здесь скудное, воздух затхлый, но больше всего неловко от раздающихся отовсюду звуков. Вход в каждую из комнат завешен шторой, скрывающей от любопытных взглядов, но отнюдь не защищающей уши от шума. Слышится учащенное дыхание клиентов, иногда — их ритмичные стоны, сопровождаемые притворными звуками, издаваемыми проститутками.

Молодому человеку подобная обстановка совершенно не мешает. Он кладет руку на бедро девушки и нежно подталкивает внутрь одной из комнатушек. Сутенер (lenon), хозяин борделя, делает одобрительный знак из глубины коридора. Мы видим только его лицо, выхваченное лучом света в темноте. Простой, набитый сеном матрас на каменном лежаке станет местом любовных утех. Желание мужчины очевидно. Девушка задергивает занавеску и раздевается. Сегодня это — восьмой клиент.

Жрицы любви в лупанариях по максимуму эксплуатируются своими сутенерами. Это — совсем юные девушки с длинными вьющимися волосами, с ближневосточными чертами лица. Именно такие больше всего ценятся клиентами, поскольку считаются очень сексапильными.

А как становятся проститутками в римское время? Подавляющее большинство продажных женщин — рабыни или бывшие рабыни.