– Значит, только ты решаешь, умереть твоему противнику или остаться в живых? Даришь жизнь или смерть? Решил взять на себя работу богов?

– Нет. Человек сам решает, кем ему быть, врагом или другом, и только от этого зависит, жить ему или умереть. Пришедший с добром, встретит доброе отношение, а обнаживший меч, получит достойный отпор. Я получаю удовольствие от боя, а не от убийства. А до богов мне нет никакого дела. Я давно уже отказался от них. Для меня их просто нет.

– И ты не страшишься произносить такие речи?

– Нет, – коротко ответил Ал-Тор и закрыл сознание. Уже через минуту он спал крепким сном здорового мужчины, совесть которого абсолютно чиста.

* * *

Спустя трое суток охотники въехали в замок. У ворот тут же образовалась толпа, возглавляемая Топ-Гаром, Разманом и управляющим. Передав коней коневодам, юноша с улыбкой подошел к встречающим.

– Как поохотились, мастер? – спросил Топ-Гар, внимательно осматривавший юношу.

– Хорошо, сотник.

– А где добыча?

– Позже из деревни привезут уже в копченом виде.

– Значит, охота и вправду удалась?

– Удалась, старина, и даже очень. Трех кабанов добыли, одного герцога и полторы дюжины его прихвостней.

– Какого герцога? – опешил Топ-Гар.

– Обыкновенного. Злобного, развращенного, считавшего, что ему все можно и он может безнаказанно разбойничать в моих владениях, – ответил юноша, небрежно перебрасывая сотнику герцогскую цепь.

– Так это не шутка? – растерянно спросил Топ-Гар, разглядывая родовой герб.

– Как видишь, нет.

– И что вы с ним сделали? Вызвали на дуэль? – продолжал допытываться сотник, посылая десятнику сопровождения убийственный взгляд.

– Еще чего. Повесил.

– Как повесил? – заикаясь, спросил управляющий.

– Как, как, за шею. Как всех вешают.

– Так ведь он герцог!

– Да какой он герцог?! Бандит с большой дороги. Вон, расспроси людей, они тебе расскажут, за каким занятием мы его застали.

Разман растерянно повернулся к Такеши.

– Он, что, и вправду велел герцога повесить?

Такеши молча кивнул и добавил:

– Такого не просто повесить, а конями разорвать мало было.

– Да откуда он там взялся? Там же места глухие, – удивленно спросил управляющий, знавший земли графства как свой карман.

– А ифрит его знает, откуда он взялся, – пожал плечами Ал-Тор, – главное, что больше он в наших землях буянить не будет, остальное ерунда.

– Может быть, но вот родственники этого герцога могут оказаться совсем не ерундой, – задумчиво ответил управляющий.

– Да брось, старина, – усмехнулся юноша. – На лбу у него не написано, а цацка, она ведь просто цацка. Он ее и потерять мог. Одна у нас уже валяется, теперь еще одна будет. Я соседей не знаю, а такими делами, что он творил, ни один человек благородной крови заниматься не будет. На такое только разбойник способен. Да и пойман он был в наших землях за разбоем. Так что повесил я самозванца, а если он и вправду герцог, то извиняйте, не хрен в чужом уделе безобразить.

– Тоже верно, – согласился управляющий.

– Лучше расскажите, что тут у вас творится? – перевел разговор на другую тему Ал-Тор.

– Да ничего такого, что вам может быть интересно, мастер. Два каравана прошло, старик вон умудрился так расторговаться, что мы теперь богачи. Кметы валом валят, скоро свободных земель не останется. Все подвалы припасов полны, можем зимовать спокойно. Ну и к вашей большой охоте все готово, – подытожил сотник.

– Не мог мед дегтем не испортить? – поморщился Ал-Тор.

– Вы обещали, мастер… – начал было Топ-Гар.

– Да помню я, что обещал, – оборвал его юноша, – ну не лежит у меня душа к этой затее. Понимаешь, дружище, не верю я, что среди местных снобов может найтись приличная девушка. Вспомни сам, сколько ты их в Кортесе повидал, было хоть раз такое, чтобы они с людьми нормально, по-человечески разговаривали? Сами с собой договориться не могут.

– Вам-то откуда это знать? – подозрительно спросил сотник.

– Что ж я, по-твоему, в лесу вырос или в монастыре? И по базару ходил, и по городу. Смотрел, слушал, потому и знаю.

– Да уж. Про ваши походы по базару, мы наслышаны, – рассмеялся Топ-Гар, – капитан, мир душе его, в «Старом палаше» не раз говорил, что ему на вас вся купеческая гильдия жалуется, охраны не напастись было.

– Так не убил же никого. – Развел руками Ал-Тор.

– Это верно, – согласился сотник, – но на охоту все равно поедем. Пора заявить о себе, да так, чтобы все поняли, что в этом уделе серьезный хозяин появился. А там видно будет.

– Ну и иблис с вами, только потом не жалуйтесь, если я вызов на дуэль получу. Сразу говорю, оскорблений терпеть не стану.

– Ну вызов – дело серьезное. Тут уж никто из нас лезть не станет, – заверил юношу сотник.

– Ну значит на том и порешим, – ответил Ал-Тор и отправился прямиком в термы.

Вечером за общим столом охотники рассказали всю историю в подробностях, и ветераны дружно одобрили действия юноши, после чего перешли к обсуждению будущей охоты. Все было готово и поездку к соседям решили не откладывать в долгий ящик, назначив ее на третий день, считая от нынешнего.

В назначенный день с самого утра весь замок гудел как растревоженный улей. Сцепив зубы, юноша оделся в приготовленное для него платье и, нацепив графскую цепь и перстень с малой печатью, вышел во двор. Тридцать верховых, выстроившись в ряд, дружно вскинули мечи, приветствуя своего владетеля. Ветераны откровенно любовались своим юным командиром.

Черный шелковый костюм был щедро отделан серебром и выгодно подчеркивал стать юноши. Широкий кожаный пояс с серебряными бляшками плотно охватывал талию, а высокие сапоги с коваными каблуками сидели на ногах как вторая кожа.

Мальчишка, прозванный Первым, подвел Ал-Тору коня, и юноша не спеша уселся в седло, мрачно оглядывая готовый к отъезду караван. Убедившись, что старики продумали все и отложить поездку не удастся, Ал-Тор вздохнул и, повернувшись к Топ-Гару, сказал:

– Ладно, старый ифрит, показывай, куда ехать.

– Не стоит так расстраиваться, мастер, – рассмеялся сотник, – может, все будет не так уж и плохо.

– Ты сам-то в это веришь, старина? – мрачно спросил Ал-Тор.

– Честно говоря, я себя просто попугаем чувствую. Ну какого иблиса спрашивается, вы заставили меня так разодеться? Да еще и обоз этот за собой тащите. А народу набрал, словно не граф, а сам сатрап в степь выехал.

– Чем пышнее, тем лучше. В провинции народ на такие вещи падкий. Сразу уважать начнут. У вашего герцога-висельника сколько народу в сопровождении было?