— А когда после ланча меня поздравляли с тем, что я так вкусно готовлю, я подумала и решила, что со своими талантами надо что-то делать. Тут позвонила твоя мама. Если мне повезет и, уходя, гости унесут с собой мои визитки, такой работы у меня прибавится.

— Как интересно! Получается, что вы — настоящая деловая женщина. — Эми тщательно вытерла деревянную ложку.

Эшлин улыбнулась девочке.

— Наверное, ты права. Странно, но я никогда не считала себя таковой.

— Я тоже хочу стать такой, как вы, — заявила Эми. — Я не хочу сидеть дома без дела, как мать, и ждать у моря погоды. Отцу ведь пришлось чуть ли не силой заставить ее заняться чем-нибудь.

— Ты несправедлива к своей маме, Эми, — мягко упрекнула девочку Эшлин. — Пропустив несколько лет, вернуться к работе очень трудно. Уж об этом я могу судить по собственному опыту Первое время в адвокатской конторе стало для меня настоящим кошмаром. Вот представь — ты пропустила два года в школе, а потом возвращаешься в класс, где девочки на два года младше тебя. И начинаешь все сначала…

— Пожалуй, вы правы, — с неохотой признала Эми.

— Я знаю, что права, — решительно заявила Эшлин. — Ты бы жутко расстроилась и испугалась, потому что они были бы умнее тебя. И тебе было бы очень страшно оттого, что ты не сможешь догнать их. Этот страх парализовал бы тебя. Это ужасное чувство, можешь мне поверить. Так что твоя мама поступила очень храбро, решив организовать собственное рекламное агентство, и твоя помощь пришлась бы ей очень кстати.

— Наверное. — Эми принялась вытирать кастрюлю.

— Все идет просто чудесно, Эшлин!

На кухню ворвалась Рэйчел, прижимая к груди четыре пустые бутылки из-под вина.

— Такое впечатление, что ты выпила все это сама, — упрекнула мать Эми, словно забыв о том, что и сама не без греха. — Считая эти, вы опустошили уже по крайней мере девять бутылок.

— Это вечеринка. А нас — двенадцать человек, — парировала Рэйчел. — От фазана все в восторге, особенно Антония. Она говорит, что «удивлена тем, насколько он хорош». Сука. Вы не могли бы положить цианистый калий в ее порцию творожного кекса, Эшлин?

Та улыбнулась.

— Не уверена, что это положительно скажется на моей репутации повара для вечеринок. Боюсь, цианистый калий подпортил бы вкус лосося.

— Он был бесподобен, — вздохнула Рэйчел. — Все хотели узнать, как я его готовила. И фазана тоже. Кажется, они уверены, что я скупила весь продуктовый отдел супермаркета. Как только Антония уйдет, выходите к нам и я представлю вас, хорошо?

Предложение пришлось Эшлин не по вкусу, но потом она вспомнила, что должна расширять свой бизнес.

— Конечно. Но сначала мне надо привести себя в порядок.

— Можете воспользоваться моей комнатой, — предложила Эми.

Была уже половина первого ночи, когда Эшлин повернула ключ в замке своей входной двери. Кастрюли и сковородки переночуют прямо в коридоре, решила она, сваливая все на ковер.

Антония с мужем просидели у Кафленов до одиннадцати вечера, поэтому Эшлин и Эми пришлось коротать время на кухне в обществе микроволновой печи, стоявшей рядом с телевизором, по которому показывали фильм с Томом Крузом.

Когда же Эшлин появилась наконец в столовой, гости встретили ее аплодисментами.

— Лучшее угощение за последние годы, — сказала какая-то женщина, салютуя Эшлин бокалом портвейна. — Я искренне надеюсь, что когда-нибудь вы сможете приготовить что-либо вкусненькое и для меня.

— Разумеется, — ответила Эшлин. — Я дам вам свою визитную карточку.

Приготовленные ею блюда заслужили всеобщее одобрение, и, вспомнив об этом, кружа по дому в поисках Флосси, она вновь испытывала душевный подъем и вместе с тем невероятную усталость. Выключив внизу свет, она отправилась спать, не потрудившись даже снять макияж. Перед тем как погасить прикроватную лампу, Эшлин отключила будильник. Она намеревалась как следует выспаться и вволю понежиться в постели. Она заслужила это.

— Эшлин, это не ты. Оно тебе не идет. — Сэм отошел на несколько шагов от примерочной, прищуренными глазами глядя на темно-синее приталенное платье, которое только что примерила Эшлин. Она вздохнула, стараясь не давать воли своему раздражению. Это был уже третий по счету наряд, и два предыдущих были отвергнуты им так же безапелляционно.

Кремовое шерстяное платье с длинным кардиганом в тон оказалось «слишком облегающим», элегантная черная юбка — «слишком короткой», а когда он увидел маленький топ из лайкры, что шел с нею в комплекте, Эшлин решила, что его хватит удар. Не прошло еще и часа, как они заглянули в торговый центр «Стивен Грин», а она уже раздумывала, на какую холеру сослаться, чтобы поскорее отправиться домой. А ведь она так обрадовалась, когда Сэм подарил ей сертификат на покупку одежды, чтобы отпраздновать скромный юбилей — с момента их первого ужина в ресторане прошел ровно месяц.

— Как это предусмотрительно с его стороны, — с восторгом сообщила она Фионе.

По такому случаю Эшлин приготовила торжественный ужин и расплылась в счастливой улыбке, когда Сэм вручил ей подарочный сертификат, вложенный в коробку с шоколадными конфетами. Майкл никогда не додумался бы до такого жеста.

— Мы можем сходить за покупками в следующую субботу, — предложил Сэм, разворачивая для нее обертку из фольги.

— С удовольствием, — искренне ответила она, раздумывая над тем, как бы съесть поменьше конфеток и при этом не обидеть его. Целая коробка «Дэйри милк» с кремовой начинкой означала бы, что потом целый месяц ей придется сидеть на строгой диете. — Я с удовольствием пройдусь с тобой по магазинам.

И зачем она это сказала?

— Ну так что же мне идет, Сэм? — требовательно поинтересовалась она, едва сдерживаясь, чтобы не выйти из себя. — Паранджа?

— Милая, не сердись, прошу тебя. — Сэм чувствовал себя оскорбленным, словно она по-настоящему обидела его. — Я хочу, чтобы ты купила что-нибудь подходящее, только и всего.

— Подходящее для чего?

— Для ужина в ресторане со мной и для того, чтобы носить на работу. И не надо злиться на меня. Я всего лишь стараюсь помочь тебе.

— Послушай, Сэм. — Эшлин одарила его гневным взглядом. — У нас с тобой совершенно разные представления о том, что является «подходящим», а что — нет. У меня такая фигура, которую не стыдно показать. И я хочу это подчеркнуть, — прошипела она. — Это понятно?

— Вполне. Просто я хочу, чтобы ты выглядела красивой.

«Нет, ну каков нахал!» — сердито думала Эшлин, удаляясь в кабинку для переодевания и задергивая за собой занавеску. Можно подумать, раньше она выглядела плохо.

Мужчины вечно считают, что разбираются во всем лучше тебя. Она надеялась, что нынешнее недоразумение останется именно досадным недоразумением и ничем больше. Невзирая на все его недостатки, Майкл никогда особенно не интересовался ее гардеробом. Но, опять же, подобное его отношение и стало частью большой проблемы для них обоих. Мужчинам должно быть важно, что носят их женщины. Им полагается приходить в восторг от вида подруг. Наверное, это какой-то первобытный инстинкт, льстящий их самомнению.