Он в задумчивости положил Таблицу на постамент и отошел в сторону, не понимая смысла пророчества. К статуе богини приблизился Митридат. Он взял Таблицу судеб, приложил ее к груди, а затем, когда Таблица высветила предсказание, взглянул на него и помрачнел.

– Ну, конечно! – вскричал он. – Как я и предполагал, мои сыновья и приближенные меня предадут, и отпущено мне совсем мало времени, а мое царство растворится в истории. Убийственное предсказание! – Положив Таблицу на место, он обратился к Тиграну: – Ну, как?

– Плохо, – сочувственно сказал тот. – Освободить мир от всех зол, как ты мечтал, не удастся.

– Куда уж хуже! «Оставленный всеми умрешь, но помнить тебя будут вечно!» – процитировал Митридат. – Что ж, меня хотя бы запомнят надолго! Это приятно. А чтобы запомнили навсегда, думаю, предстоит еще кое-что сделать. Просто так я судьбе не подчинюсь! Я попытаюсь изменить свою судьбу: сначала я освобожу мое царство, а потом пойду через Балканы и Альпы на Рим и разрушу его!

С этими словами он ушел, так же тихо и незаметно, как и появился.

– Как ты распорядишься Таблицей судеб? – спросила Саломея Александра.

Тигран молчал, потом задумчиво сказал:

– Для начала хочу убедиться, что предсказание верное, но, в любом случае, я не хочу знать судьбу ни моих сыновей, ни моих родственников. Переживания сведут меня в могилу раньше времени. Человек сам должен делать свою судьбу, а хранить Таблицу я буду в своей подземной сокровищнице в Арташате, пусть судьба откроется моим достойным потомкам и у них будет возможность повлиять на ход истории.

– Спасибо, Тигран, что дал мне шанс заглянуть за грань человеческой жизни и подумать, как обессмертить свое имя.

Сказав это, Саломея Александра, вскинув гордо голову, пошла к выходу, где ее дожидались верные воины. Обернувшись у дверей, она с доброй улыбкой посмотрела на Тиграна и произнесла:

– Конечно, история умолчит об этой встрече, но то, что здесь произошло, сыграет свою роль в безумствах и свершениях человечества!

Царица ушла, а Тигран подумал: «Время покажет!» Жрец уже с поклоном передал ему гемму и ждал, когда он покинет святилище, а царь стоял, все еще находясь под впечатлением от случившегося, пытаясь уловить ускользающий смысл послания богов. Выйдя из храма, он обратился к Меружану:

– Меружан, я получил тайное послание богов и должен его разгадать. Не хочу, чтобы прахом пошли великие замыслы. Срочно вызывай мудрецов!

Они стояли на террасе дворца в Антиохии-на-Оронте и вели разговор, то и дело оглядываясь по сторонам. Васак говорил тихо, но уверенно, Багдасар слушал и кивал.

– Тигран-младший смалодушничал и, как побитый пес, убежал к парфянам зализывать раны, но мы не проиграли, в борьбе за власть все средства хороши. Я получил шифрованное письмо от римского наместника: готовится вторжение.

– Ты сообщил царю?

– Нет и не собираюсь – царь до времени не должен знать об этом. Дипломатическая почта идет через меня, и он получает из Рима только то, что укрепляет его в мысли: опасаться нечего! Пусть думает, что Рим не хочет с ним связываться и ищет пути мирного решения всех проблем.

– Но рано или поздно он узнает о вторжении.

– Конечно, и примет меры, но наша задача – как можно дольше скрывать от него передвижения по Великой Армении римских войск, пусть он будет в неведении какое-то время.

Багдасар злорадно хмыкнул:

– Если Тигран вовремя не узнает о продвижении римлян, это может поменять расклад сил. Он здесь, в Антиохии, устраивает дела Сирии, его занимает потусторонний мир, он встречается с царями и мудрецами, а в это время… Как я понимаю, римским войскам надо дать шанс дойти до столицы без сражений?

– Ты правильно понимаешь, Багдасар, – сказал Васак. – Падет столица – падет и Тигран. Римляне будут двигаться быстро, и, возможно, ему не удастся остановить неприятеля.

– Васак, но как это сделать? Он привык все контролировать, у него уйма советников и шпионов, военачальники рвутся в бой, солдаты преданы ему и готовы жертвовать собой. – Багдасар был озадачен.

– Он не узнает! Моя забота – чтобы информация пришла к нему слишком поздно, а твоя – гарнизон в крепости Рандея, которая стоит на пути движения римских войск. Возьми свой отряд и не дай гарнизону перекрыть проходы в горах. Ты сможешь.

Они разошлись, каждый думая о своем, но с уверенностью реванша.

Васак, придя в свои покои, позвал своего телохранителя:

– Мехак, я знаю тебя давно, ты ни разу не подвел меня. – Васак положил руку на плечо Мехаку. – Не подведи и в этот раз.

– Я готов за тебя умереть, Васак, говори, что надо сделать!

– Через пять дней костровые станции на дороге Мелитена – Рандея – Амида должны будут подать сигналы черного дыма о некоем событии. Твоя задача: ни один костер не должен загореться. Возьми верных людей и уничтожь дозорных. Не появится черный дым – и здесь, в Антиохии, все будет спокойно.

Римское вторжение в Армению началось внезапно. Четыре легиона, не считая конницы и вспомогательных войск, нарушили границу царства Софена, входящего в державу Тиграна, и по военным дорогам через ущелья и горные проходы, броды и перевалы, обозначенные только на секретных картах армянского царя, мимо обезлюдевших крепостей и молчащих костровых станций, продвигались в глубь державы Тиграна.

Впереди в качестве разведывательных подразделений шли отряды легкой римской пехоты и конницы, за ними авангард – один легион, дальше отряд, наводящий мосты, за ним следовал главнокомандующий Лукулл с телохранителями, потом объединенная конница и мулы, которые тащили осадные машины – катапульты, тараны и прочее. Три легиона со знаменосцами и своими центурионами маршировали по шестеро в ряд, потом обоз, а в хвосте этой длинной колонны шел арьергард – проститутки, неофициальные жены, работорговцы и лотошники.

Вся эта махина, переправившись через Евфрат и Тигр там, где русла рек сильно сужались, вступила на землю Великой Армении. Лукулл, сидя верхом на лошади, весь преисполненный вдохновения и решимости, говорил Мурене:

– Мурена, моя армия укомплектована полностью: старые римские солдаты, с которыми я в походах уже много лет, молодые наемники – граждане Рима из многих стран, а также много союзников, принесших клятву.

– Ты хорошо подготовился, Лициний, но в этой незнакомой стране на каждом шагу – бурные речки, опасные проходы и крутые перевалы, а горы, как видишь, покрыты снегом, который не тает. В таких условиях трудно будет нашим легионам! – сказал Мурена.

– Что ж, я использую специальную тактику для войны в гористой Армении, и, прежде всего, тяжелую кавалерию и легкую пехоту. – Лукулл все продумал. – Понтийские города стережет Сорнатий с двумя легионами, думаю, у Митридата шансов нет, Тигран до сих пор не знает о моем продвижении к его столице, он в Сирии, далеко отсюда, Васак все сделал, как я просил, и помех на марше нет, многие цари-вассалы Тиграна перешли на мою сторону, я подкупил всех, кого можно, так что все складывается удачно!