В лобовой части рубки пушка прикрывалась броневой маской толщиной 60 мм. Орудие оснащалось перископическим и телескопическим прицелами. Значительные размеры рубки позволяли разместить в ней довольно большое количество боеприпасов.

Ходовая часть была представлена семью парами опорных катков, тремя поддерживающими роликами, парой направляющих и парой ведущих колес, мелкозвенчатой гусеничной цепью. Экипаж состоял из 5 человек.

Таким образом, самоходные орудия предвоенных лет отличались по многим признакам: весу, калибру орудий, бронированию, размерам и тактическому предназначению. Нетрудно заметить, что в военной и художественной литературе часто встречаются описания самоходных орудий, называемых не всегда одинаково. В разных странах сложилась различная классификация этого типа бронированных машин, но суть их сводилась в основном к формам боевого применения.

Самоходные орудия — артиллерийские орудия, установленные на гусеничных шасси с легким бронированием. Такое орудие выполняет задачи обычной полевой артиллерии, но имеет более высокий коэффициент подвижности.

Штурмовые орудия — хорошо бронированные машины с гаубичным или пушечным вооружением, используемые для поддержки пехоты в атаке.

Истребители танков — подвижные легкобронированные гусеничные машины с противотанковым вооружением различного типа.

Зенитные самоходные установки — машины с зенитным вооружением, предназначенные для защиты танков с воздуха.

Авиадесантные самоходные установки — орудия штурмового типа, небольшого веса, приспособленные для переброски по воздуху.

Самоходные огнеметы и минометы — гусеничные легкобронированные машины с огнеметным и минометным вооружением.

В Советской Армии сложилось общее наименование — «самоходная установка». Все они в зависимости от веса делились на легкие (весом до 20 т), средние (весом до 40 т) и тяжелые (весом свыше 40 т). Среди этих самоходных установок испытывались авиадесантные и зенитные.

Таким образом, самоходная артиллерия конца 30-х гг. не была представлена сколько-нибудь значительной серией боевых машин, но проведение ряда опытных работ позволило накопить известный опыт создания конструкций подобного типа.

Первые месяцы Великой Отечественной войны показали необходимость резкого повышения маневренных возможностей противотанковой артиллерии. Образно говоря, расчет полевой противотанковой пушки, как охотник в засаде, должен был в течение многих часов, а то и дней ждать появления танков противника. Танки же появляются обычно внезапно, в большом числе, а самое главное, зачастую совсем не там, где их ожидают противотанковые средства. При этом танки, используя большие возможности маневра, сами выбирают место нанесения удара, и, конечно, там, где противотанковых средств меньше. Если бы подвижность орудия ПТО была повышена, последнее могло бы не ждать, а само находить бронированные машины противника.

Первым серийным самоходным противотанковым орудием стала 57-мм пушка ЗИС-2 конструкции В. Г. Грабина. На дистанции 1000 м ее подкалиберный снаряд пробивал 100-мм броню. Установив ее на шасси гусеничного тягача «Комсомолец», получили самоходную установку ЗИС-29. Эти установки применялись в боях под Москвой, неплохо зарекомендовали себя в боях со средними и легкими танками. Всего было выпущено 100 таких машин. Положительный опыт применения САУ дал толчок к широкому внедрению машин такого типа в армии. К 15 апреля 1942 г. промышленность изготовила ряд новых опытных образцов, которые прошли испытания летом этого же года. В январе 1943 г. решением Государственного Комитета Обороны были приняты на вооружение две из них: легкая 76-мм пушка на базе танка конструктора Н. А. Астрова Т-70 и в ограниченном количестве 76-мм пушка на базе трофейного танка Т-III. Первая вооружалась орудием ЗИС-3 конструктора Грабина, вторая — танковой пушкой Ф-34 того же конструктора. Они получили наименования СУ-76 и СУ-76Н соответственно. СУ-76Н была выпущена в количестве всего 1200 единиц и не оказала сколько-нибудь существенного влияния на исход боев из-за отсутствия возможностей снабжения запчастями и невысокой проходимости на поле боя. Более эффективной, особенно после модернизации, показала себя СУ- 76. После модернизации ей присвоили наименование СУ-76М. Это была частично бронированная боевая машина весом 10,5 т, с экипажем в 4 человека, бронезащитой до 35 мм. Возимый комплект артвыстрелов состоял из 60 бронебойных, осколочных и подкалиберных снарядов. Скорострельность орудия достигала 8–12 выстр./мин.

76-мм ЗИС-3 (ее настоящий калибр равен 76,2 мм), появившаяся в 1942 г., была призвана со временем сменить большое количество различных артиллерийских систем, стоявших в то время на вооружении Красной Армии, а также вое полнить огромные потери, понесенные в результате наступления немецкой армии. Поэтому ЗИС-3 — это простая выносливая пушка без каких-либо излишеству которую можно было выпускать в больших количествах, измеряемых тысячами.

Поскольку ЗИС-3 была самой распространенной артиллерийской системой в государствах социалистического блока, за долгие годы была достигнута высокая степень стандартизации боеприпасов, сохранившаяся и по сей день. В самых больших количествах выпускался осколочно-фугасный снаряд, но в числе других типов — бронебойный снаряд, а также появившийся впоследствии кумулятивный снаряд, способный на дальности прямого выстрела пробить броню толщиной 194 мм. Максимальная дальность выстрела составляет 13 290 метров.

Тактико-технические данные:

— первый опытный образец — 1942 г.;

— начало серийного производства — 1942 г.;

— страны, в которых состоит на вооружении в настоящее время, — Китай, Румыния, Куба, Албания и многие страны «третьего мира»;

— боевой расчет в человек;

— полный боевой вес 1116 кг;

— длина ствола 3,455 м;

— общая длина орудия в походном положении 6,095 м;

— ширина орудия в походном положении 1645 м;

— максимальная дальность стрельбы 13 290 м;

— начальная скорость снаряда 680 м/с;

— масса снаряда 6,2 кг (ОФ);

— максимальный угол склонения/возвышения, град. -5/+37;

— угол горизонтального наведения, град. — 54.

Опыт использования САУ показал и еще одно: САУ должны быть защищены надежной броневой защитой. Поэтому наряду с СУ-76М на вооружение была принята средняя самоходная установка СУ-122 с гаубицей М-30 на шасси танка Т-34. Последняя имела хорошую броневую защиту и проходимость по местности, но ее боевые возможности уже отставали от требования времени: появившиеся у противника тяжелые танки «тигр» не пробивались снарядом этой установки уже с расстояния 1000 метров. Тем не менее сформированные в январе 1943 г. 1433-й и 1434-й самоходные полки были отправлены на Волховский фронт и приняли участие в боях. В докладной записке Начальника артиллерии Советской Армии Государственному Комитету Обороны в апреле 1943 г. сообщалось: «Опыт показал, что самоходные орудия нужны, так как ни один другой вид артиллерии не дал такого эффекта в сопровождении атак пехоты и танков и взаимодействия с ними в ближнем бою. Материальный ущерб, нанесенный противнику самоходными орудиями, и результаты боя окупают потери».