Немой выстрел. Вспышка. Мимо… Милославу начало разворачивать в сторону от Пашки, она отчаянно засеменила ногами, пытаясь противостоять инерции, и выглядело это довольно забавно. Пашка извернулся, с силой оттолкнулся ногой от шкафа и полетел на злодейку, выставив вперед руки. Заметив его, Женщина-Кошка открыла рот, что-то закричала, но крика не было слышно. Корректируя полет, Пашка оттолкнулся еще раз, от двери, и наконец врезался в девушку, одновременно вырывая у нее пистолет.

Милослава не ожидала этого. Немое удивление. Злость. Досада. Ужас. Переворачиваясь вниз головой, она столкнулась с Фароновым, щелкавшим тумблерами на весу, и они оба, барахтаясь слепыми котятами, медленно полетели прямо в эту жуткую, белую и потустороннюю «простыню». Пашка хотел было остановить их, задержать, он даже ухватил каблук девушки, но пальцы его соскользнули… Оттолкнуться от стены не получилось – слишком далеко, к тому же его уже развернуло обратно к двери. Замахав руками-ногами и изогнувшись, он начал делать поворот в обратную сторону, однако момент был упущен. Фаронов и его пассия неумолимо приближались к грибу, испускавшему яркие лучи света…

Постепенно стали проявляться звуки. «Уа-а-а! Н-на! Уа-а-а! Н-на!» – пульсировал сошедший с ума пульт. «И-и-и! З-з-з!» – визжал магнит. Мерное, плотное биение тяжелого воздуха. Шипение ненасытного огня. Свист… Треск…

– Не-э-эт! Не сейчас! – возник, вибрируя, крик Тунгуса. – Еще рано! Нет! Нельзя!

Низкий, потусторонний звук. Бум-бум! Бум-бум! Гриб робко коснулся Фаронова, а затем, осмелев, утробно чавкнул, вздрогнул и начал втягивать калеку в себя, озаряясь фиолетовыми вспышками. Тунгус беспомощно засучил бесчисленными паучьими ножками, крепко удерживая Милославу одной рукой за талию – вторая находилась уже внутри субстанции.

– Отвянь, отвянь от меня, проклятый! – в ужасе заорала на него девушка. – Что же ты делаешь, скотина?! – Она с мольбой в глазах посмотрела на Пашку. – Помоги мне! – Но тот не мог ничего поделать, лишь неуклюже размахивал руками, так и не найдя надежную точку опоры.

– Никак… – виновато пропыхтел он. – Прости…

– Куда ты, милая: сбежать от меня решила?.. – захрипел Тунгус, обвивая Милославу оставшимися паучьими лапками. – О, еще один предатель на борту!.. Ну нет, мы отправимся в этот ад вместе, и не надейся здесь остаться, грязная потаскуха!

Милослава принялась нещадно материться, извиваться, как попало бить Фаронова, но тому уже все было нипочем. Гриб же с удовлетворением ухнул и начал быстро сжиматься, засасывая их обоих в себя. Кажется, Машина приняла этот дар, жертву… или просто пищу. Она была удовлетворена.

Перспектива перед глазами Пашки исказилась: тела несчастных начали истончаться, превратились в длинные разноцветные линии и постепенно полностью погрузились в гриб. Тот довольно чавкнул, еще пару секунд повисел в воздухе, подрагивая, а потом с хлюпаньем втянулся в центр магнита, откуда и появился.

А пульт разгорался все сильнее, трещало безумное пламя, валил черный, густой дым… Дышать становилось все труднее, жар огня уже обжигал Пашку. Нужно было сматываться! Он замолотил руками и задрыгал ногами, стараясь снова развернуться к двери. Так, а теперь за что-нибудь зацепиться и навсегда покинуть это опасное место! Еще немного подтянуться и…

Удар! Еще удар! Установка с магнитом качнулась, ее массивное основание задрожало, все вокруг загудело, затряслось, вертящаяся болванка окуталась красным пламенем и… ее разорвало на мелкие осколки. Изрядно посеченный ими, Пашка грузно упал на пол – невесомость исчезла, и портал в неведомое закрылся.

Весь в крови, он лежал на боку и безучастно смотрел на жирный, клубящийся дым, постепенно обволакивающий его. Выхода отсюда все-таки не было. По крайней мере, не для живых. А значит, Смерть победила. В который раз. Еще одна ее маленькая победа, примите, мисс, поздравления… А книги врут, врут, они всегда врут… Чудо, значит, нужно? Но чудес не бывает, есть только технология. Тупая, бездушная технология, и больше ничего. И побеждает всегда просто более сильная железяка. Потому что технологии неведома такая вещь, как душа. Ибо душу не измерить и на весы не положить. И поймет это только Человек. Машине не дано. Она – всего лишь Алгоритм. А потому пусть убирается к черту!

Задыхаясь от едкого смрада, скрипя зубами, Пашка приподнялся сначала на одном локте, потом на втором, подобрался, сел и, шатаясь, наконец-то встал. На нем уже дымилась одежда.

– Врешь, не убьешь… – прошипел он и из последних сил заковылял к выходу.

Сзади него что-то щелкнуло, хлопнуло, и грохнул новый взрыв, куда сильнее прежнего. Пашку бросило на стену, он ударился головой и потерял сознание.

Крики… Дым… Огонь… Вокруг незнакомые люди в спецовках… Все бегают, суетятся, тащат Пашку на носилках по длинным, очень длинным коридорам, слишком длинным коридорам… И боль, всепроникающая боль во всем теле… Что происходит? Мир как будто в тумане, это кошмарный сон, который никак не закончится и длится, длится, длится… бесконечно.

Пашка хотел закричать, но не мог. Он хотел проснуться, встать, убежать, но это тоже было ему недоступно. Он хватал ртом воздух, таращил глаза и пытался хоть что-нибудь понять, но никто ему ничего не объяснял. А может, ему и объясняли, только он ничего не слышал. К нему наклонялись плохо различимые лица: одни просто улыбались, другие терпеливо успокаивали, а третьи настойчиво требовали объяснений и даже кричали на него, но все это было за гранью понимания Пашки.

И потом на него надели кислородную маску, содрали все еще тлевшую одежду, наложили бинты и долго чем-то поили… И опять несли, поднимали на одном лифте и опускали на другом, и снова коридоры, переходы, повороты…

И наконец – вот она, улица, свежий воздух, вечереющее небо, высокие горы, джипы и бронетранспортеры, палатки и флаги, марширующие колонны солдат и… Федор. И Лиза, и Сармат, и Соломон. Все улыбаются, машут ему руками, а Лиза плачет… Но где же Тунгус, где этот чертов подонок?! Куда он подевался?! Где… он?..

Который час уже «вечерело». Было далеко за полночь, но Машина снова не собиралась закатывать солнце за горизонт по привычному людям расписанию. Они сидели на высоком холме и грелись лучами этой капризной, но приятно теплой подделки. Внизу находился лагерь Объединенных Сил Посвященных, или ОСП: как объяснил капитан, – военизированного формирования, призванного охранять порядок в мирах и на границах между ними, этакие миротворцы при вселенском ООН, одной из многих организаций посвятов. Там было много кого: и русские из каких-то параллельных для Пашки Вселенных, и французы, и деловые американцы, даже дархане и странные существа, напоминающие белые клубни картофеля. Ввиду усталости он не стал интересоваться, от кого они произошли, сейчас это интересовало его меньше всего. Всюду сновали танки, джипы, летали военные гравилеты, утыканные пушками и прочими грозными приспособлениями, бегали озабоченные офицеры, отдавая приказы направо и налево, а солдаты ловко устанавливали палатки и небольшие домики, для командного состава. Лагерь здесь строился основательно и явно надолго.