Причём на разные этапы выпускали разных чудищ, и поэтому требовалось быстро реагировать на любое изменение обстановки. Именно это, а не умение махать мечом и творить заклинания, было залогом победы. Вовремя снятая броня или выпитое зелье порой решали если не исход всего боя, то хотя бы сильно на него влияли. Тут, конечно, любая команда твинков за счёт опыта и подготовки оказывалась на сто шагов впереди троицы, которая только-только отделалась от унизительного прозвища «новички».

Присутствовал, конечно же, и элемент случайности. Не раз и не два за время ожидания Фалайз видел, как команды проигрывали просто потому, что у них не нашлось ответа на того монстра, которого выставили против них. Зато становилось понятно, почему некоторые предпочитали затягивать игру до пвп этапа — теперь это выглядело скорее как наиболее простая тактика, нежели какая-то вынужденная мера.

К двадцатому уровню, как ни качайся, разница между классами ещё не становилась сколько-нибудь заметной. Поэтому запомнить кто и что может было явно не сложнее, чем зазубрить бесчисленные вариации злой образины, которую на тебя спустили.

Играл свою роль и износ снаряжения. Остаться без оружия или брони, особенно для танка, было легче лёгкого, что дополнительно увеличивало сложность для тех команд, которые надеялись справиться, не доходя до сражений с другими игроками.

Также остро стоял вопрос и с зельями. С собой на арену можно было взять пять склянок на персонажа с любым содержимым — будь это что-то восстанавливающее здоровье, масло для меча или даже святая вода. Ими при желании можно было обмениваться между персонажами одной команды, но общего лимита в пятнадцать штук никто не отменял. Поэтому быть готовыми ко всему оказывалось невозможно чисто математически. Оставалось уповать на умение, своё везение и невезение соперников.

Наконец, после томительных часов ожидания раздалось объявление, которое одновременно заставило троицу облегчённо выдохнуть и нервно вздрогнуть.

— Командам «Ковры Бергама» и «Ультра луки Гонзалеса» приготовиться. Повторяю, командам «Ковры Бергама» и «Ультра луки Гонзалеса» приготовиться.

— Ну что, порвём всех? — неуверенно спросил у сопартийцев Тукан.

— Ты хоть понял, что от тебя требуется? — несколько нервно и даже нервозно спросила Фиона.

— Выживать, — спокойно ответил крестоносец.

— Слушай, сейчас…

— Та-а-ак, — сразу прервал её Тукан. — Давай без вот этого, ладно? Нервы и так ни к чёрту и без истерик.

Жрица прожгла его взглядом, затем на несколько секунд закрыла глаза и глубоко вдохнула-выдохнула, успокаиваясь.

— Прости, нервы.

— Бывает, — крестоносец переключил своё внимание на стоявшего безучастно дикого мага. — А с тобой что?

— Я… я боюсь сделать что-то не так, — не без нажима признался Фалайз. — Где-нибудь лажануть и...

— Успокойся, — остановила его Фиона. — Не ты первый выступаешь на этой арене и не ты последний. Думаю, ошибались здесь и до тебя.

— А если, ну, не знаю, я сделаю что-то, меня снимут, выложат потом это где-нибудь…

— Какое точное описание для гипотетической-то ситуации, — понимающе усмехнулся Тукан. — Рецепт тут только один: веди себя естественно, даже если лажаешь. Споткнулся — делай вид, что специально оступился. Вызвал смех — смейся вместе с остальными. А если тебе покажется, что ты сделал что-то очень неправильное, то гони эти мысли прочь и ни в коем случае не пытайся исправиться — с этого-то все эти смешные видео и начинаются. Понял?

— Странно, хм, но, кажется, да.

— Командам «Ковры Бергама» и «Ультра луки Гонзалеса» проследовать к выходу номер три. Повторяю…

Не сговариваясь, троица синхронно развернулась и направилась к указанным дверям. По пути Фалайз украдкой поглядывал на их соперников. Это точно были не твинки, но и не просто залётные искатели удачи.

— Чего зыришь, твинк? — заметив взгляды дикого мага, поинтересовался один из них.

Фалайз, а следом и Тукан аж остановилась, готовясь ответить и наверняка бы ответили, если бы Фиона не схватила их за руки и едва ли не силком потащила дальше.

— Уделаете их на арене, а не в коридоре, — прошипела она гневно и не просто так.

Конфликты вне поля боя были под строжайшим запретом — ещё одна причина, почему команды не спешили идти на контакт. Нет, разговаривать не возбранялось, но тут уже начиналось настоящее минное поле. Что для одного человека было невинной шуткой, оказывалось жутко оскорбительным для его собеседника, а где оскорбления, там и конфликты. За них наказывали просто: сначала предупреждали, а затем изымали одно зелье. Казалось бы мелочь, но редко какая команда доходила до пятого этапа не с пустыми подсумками.

И всё же, несмотря на это, желающие как-то задеть, уязвить, вывести из себя своих соперников всё равно нашлись. Можно было конечно раздуть скандал, устроить разборки, но как небезосновательно считала Фиона, в таком случае о выступлении пришлось бы позабыть — или одно, или другое.

Лишь вновь оказавшись на арене, Фалайз заметил, что трибуны значительно опустели — на них осталась едва ли треть от того количества игроков, что присутствовали на открытии. Сказывалось то, что вот так сидеть в игре и смотреть за происходящим несколько часов подряд доставляло удовольствие далеко не всем. Большая часть предпочла уйти на стримы и собиралась вернуться на трибуну только на следующий день, аккурат к финальным боям. Оставшиеся же сбились в кучки и обложились со всех сторон алкоголем, который потребляли до тех пор, пока их персонаж не терял возможность ходить. Что можно было разглядеть на мутном, непрерывно «плывущем» изображении наверняка не знал никто из пьющих, но их это особо не волновало.

Ушёл Фрайк, а вместе с ним и большинство других высокопоставленных гостей. Остался разве что солнце-император, но он-то как раз выглядел очень органично посреди всей этой попойки.

Обе команды отвели чуть в сторонку, где бегло обыскали и познакомили поближе с ещё одной хитрой выдумкой организаторов — нейтрализующей медузой. Яд данного беспозвоночного снимал с игрока любые благословения, даже самые сильные, а если несчастный до этого тайком выпил какое-то зелье или как-то иначе попытался усилить свой организм с помощью алхимии, у него случалось что-то вроде анафилактического шока. Таким образом, всего один вид медуз, в изобилии водившийся вокруг островов Раздора, заменяла собой все допинг-тесты сразу. А каких-то специфичных случаев, вроде вампиров или нежити, на двадцатых уровнях не было и быть не могло даже теоретически.

Выглядела проверка предельно просто: перед командой стоял аквариум, в который всем трём персонажам