Принц Тейр тоже удачно устроился возле будущего Младшего Короля, а про принца Тайна я ничего не слышал — он выжил, но оказался так изуродован, что предпочитал не показываться никому на глаза без крайней нужды.

Я продолжал вполуха слушать бормотание отражения-секретаря, думая о своем, когда мои размышления неожиданно прервал странный звук.

Я так и подскочил, чтобы увидеть, как мой племянник роняет наземь артефакт. Артефакт, который может уничтожить мир…

Сам не пойму, как я смог двигаться так быстро, но я в зверином прыжке бросился к мальчишке и закрыл его собой, прижав к полу. В ушах загрохотала кровь. Сейчас, вот сейчас от падения он активизируется, и тогда нашему миру придет конец… Сейчас… еще минута или…

Говорят, перед смертью перед глазами проносится вся жизнь. Дочитав до этого места, вы, наверное, подумали: «Ну вот и конец истории!» Как бы не так! В самый свой последний миг я думал исключительно о будущем — что не успел сделать, сказать, увидеть… О моих планах, которым не суждено осуществиться. О событиях, которые никогда не произойдут, о пророчествах, которые теперь никогда не исполнятся… Сейчас… вот сейчас…

В какой-то миг я поймал себя на мысли, что твержу это «сейчас… сейчас…» уже некоторое время, а оно все не наступает. То есть мир пока жив-здоров. Я осторожно приподнялся на локтях, глядя на артефакт. Он лежал в паре ярдов от меня.

Оставив Сида — мальчишка только тут очнулся и заревел в полный голос — я подполз и потрогал шарик кончиками пальцев. Ничего. Тогда я катнул его туда-сюда. Опять ничего. Осмелев, я поднял его и бросил на пол. Ничего. Только тихий звон. Я подкинул его, не ловя. Он ударился об пол… И мир опять остался цел.

— Ничего себе, — пробормотал я, поднимая артефакт.

На шум уже бежали Мелкий и Мелочь Пузатая. Я указал им на наследника:

— Успокоить, напоить молоком и уложить спать. И не забудьте сменить ему подгузник. А мне принесите чего-нибудь выпить!

После того что произошло, мне просто необходимо было восстановить душевное равновесие. Бокал с крепким вином тут же возник в воздухе. Все-таки невидимые слуги — это вещь! Одно плохо — с ними не поболтаешь по душам, не спросишь, какие при дворе новости, о чем сплетничают. Да и двора у меня нет. Повелитель целого мира (ладно-ладно, пусть пока я захватил не весь мир, но лиха беда начало!), а живет практически в полном уединении. Но с другой стороны, так даже лучше — чем меньше о тебе знают, тем меньше твоих тайн и слабых мест доступно врагу. Вот, например, этот шарик. Мощный артефакт, которого все так боятся, что даже собственного имени ему не придумали и зовут просто артефактом — дескать, и без этого должны понимать, о чем речь! Так вот, этот артефакт побывал в шаловливых детских ручонках — и почему-то не сработал!

Залпом допив вино, я снова специально уронил шарик на пол — просто протянул руку и разжал пальцы.

И снова ничего не произошло! Шарик стукнулся об пол и откатился.

М-да, задачка! Я поднял артефакт и сунул в сумочку, не переставая напряженно размышлять. Почему артефакт не сработал? Потому что некий олух его уже разрядил, когда разбивал зеркало? Или он просто вообще не заряжен? Но если так, то у меня нет никакого оружия, которое способно уничтожить мир. И он может спать спокойно и не бояться злобного меня!

Спокойно! Об этом никто не знает, свидетелей нет. А Сид слишком мал, чтобы понять и запомнить, что тут произошло. Значит, я по-прежнему Властелин. И буду оставаться таковым, пока кто-нибудь не пронюхает мою тайну. Вот видите, как иногда важно жить в уединении!

Мое отражение прекрасно понимало, что в ближайшие несколько часов мне будет не до судеб мира, и сменило тему.

— А теперь светская хроника, — заговорило оно любезным тоном. — Из Королевства сообщают — этой ночью у Тильса-наследника и принцессы Энниль родилась дочь.

— О, — вышел из раздумий мрачный я, — надо послать поздравление!

— Малышку решили назвать Танитель — в честь принцессы Таниты.

— Еще лучше! Значит, два поздравления!

— В столице Нижней Мангории, — продолжало отражение, — послезавтра будет произведена закладка нового храма Темного Властелина в вашу честь. Будете присутствовать лично или ограничитесь знамением?

— Знамением, — решил я. — Собственной персоной я явлюсь на освящение, если не буду очень занят.

— В ближайший выходной король Верхней Менгерии празднует помолвку старшего сына с дочерью князя Предгородского…

— Стоп! — Я поднял руку. — Сначала представь мне гороскопы обоих наследников. Я не желаю, чтобы у меня родился незапланированный герой или борец с Темными Властелинами.

— Будет сделано, — кивнуло отражение. — И наконец последняя новость. В начале осени королева Оромении Вуньяра Четвертая проводит открытый турнир на соискание вакантной должности короля…

— Что-о? — Я привскочил, упираясь руками в подлокотники. — Вунья?

— Турнир состоится в первый выходной осени, — продолжало отражение, словно не замечая выражения моего лица. — Согласно условиям, на него допускаются все знатные рыцари, которые могут представить со стороны отца и матери не менее трех поколений благородных предков. Брюнеты к участию в турнире не допускаются. Победителю достанется главный приз — рука королевы и звание принца-консорта.

Я невольно повел ладонью по своей шевелюре. Это упоминание о брюнетах задело мое самолюбие — оказывается, Вунья меня все-таки помнила. Правда, не так, как мне того хотелось.

— Вунья, — повторил я, откинувшись на спинку кресла. Рыжеволосая воительница, про которую, что греха таить, я практически не вспоминал эти годы, целиком уйдя сначала в дело завоевания мира, а потом — в управление завоеванными территориями. Я все утешал себя тем, что у меня еще есть время, что все впереди, что она сама сделала выбор… И вот выбор она действительно сделала, и времени, чтобы что-то изменить, у меня нет.

— Стоп! — воскликнул я. — А как скоро этот первый выходной осени?

— Ну вы даете! — Отражение покрутило головой, что для него было максимальным выражением эмоций. — Осталось десять дней!

— Так мало? Я хочу сказать — я успею? Я должен принять участие в турнире! — заявил я скорее самому себе, нежели отражению.

— А это так нужно? — подало оно голос. — В конце концов, королев и принцесс в мире несколько десятков, а вот Темный Властелин — один.

— Будешь рот разевать не по делу — разобью зеркало! — пригрозил я и встал. Идея посетила меня внезапно, и я сорвался с места, спеша воплотить ее в жизнь.

За два с половиной года садик, устроенный эльфами, не сильно изменился. Чуть крепче стали деревца, чуть гуще кустики, чуть ярче цвели на клумбах цветы. Но вот домик, стоявший в конце аллеи, вырос раза в два. Теперь в нем было шесть комнат внизу и четыре наверху, не считая большой террасы.

Именно здесь и поселилась Далия после того, как поняла, что на Остров ей не вернуться. Она демонстративно не переступала порога замка и даже не появлялась на переднем дворе. Мать тоже много времени проводила тут, и лишь иногда навещала замок — «подышать воздухом твоего отца», говорила она. В такие вечера она делила со мной трапезу, но чаще я обедал один. И вообще я видел своих родственниц раз в пять-шесть дней, чаще всего мельком, так что каждая наша встреча была событием.