— Да тебя и проверять не надо! — Альтера наморщилась, точно съела что-то горькое. — Взгляни на себя: мягкотелый слизняк, падающий в обморок при виде крови. Подумаешь, глотку какой-то самке перерезала! Разве свободные не наши враги?

— Так давай убивать каждого встречного, чего мелочиться-то! С такими темпами они быстро примут нас, как равных… равных псам или воронам, которых нужно беспощадно истреблять. Этого ты добиваешься для нашего народа? Превратить рабов в смертельного врага, не заслуживающего даже жизни в кандалах?

Поджав губы, Альтера покачала головой:

— Нет, Керс, не так. Это их нужно истреблять, как туннельных псов. Никогда нам не жить с ними в мире, и если ты до сих пор до этого не допёр, значит, ты ещё глупее, чем я думала. Или трусливее. Впрочем, ещё неизвестно, что хуже — сражаться рядом с глупцом или погибнуть за труса.

Проходивший мимо малёк застыл с разинутым ртом. Керс зло сверкнул глазами на любопытного, и тот, спохватившись, торопливо свалил подальше, пока не влетело.

— Называй меня как хочешь, но развязать войну со свободными я тебе не позволю, — он незаметно стиснул кулаки в борьбе с вновь нарастающей злостью: нужно держать себя в руках, не поддаваться эмоциям. — Срал я на них с вороньего полёта, меня заботит мой народ! Любой неверный шаг, и осквернённых перережут, как скот. Скажи мне, Альтера, ты готова пожертвовать тысячами жизней тех, кто всё ещё в неволе, только ради личной мести?

— Так давай освободим их! — на её губах заиграла мягкая улыбка. Альтера прильнула к нему, ласково провела ладошкой по щеке. — Чего мы ждём, Керс? Довольно топтаться на месте! Нас достаточно, чтобы стереть в пыль все Опертамские терсентумы.

— А что насчёт тех, кого уже выкупили? Их ведь куда больше. Первыми, кто попадёт под удар, станут как раз они.

— Ты же говорил, что они сами нас найдут, когда узнают о терсентуме.

— Говорил, — здесь она его подловила. Ни одного сбежавшего, хотя Спайк обещал пустить слух. Задумка почему-то возымела обратный эффект, приведя вместо собратьев врага в местный лагерь Пера. — Как видишь, это не сработало.

— Да и чёрт с ним! — Альтера обвила руками его шею. — Мы что-нибудь придумаем, желтоглазый.

— Хорошо, допустим, мы вытащим наших из терсентумов. И что я, по-твоему, буду делать с такой оравой без припасов, синего дыма или антидота? Я уже молчу об оружии… Сколько времени пройдёт, пока от голода мы не начнём пожирать друг друга? Сколько мальков сгинут от ломки или от какой-нибудь болячки? У нас даже лекарей нет, Альтера! У нас вообще ни хрена нет, мы даже этих прокормить толком не можем.

— Всего за два часа мы обеспечили стаю припасами на несколько недель, а вчера пригнали овец. Что нам мешает продолжать в том же духе?

— Вчера нам повезло, как и сегодня, а завтра нас встретят с оружием в руках, и это будут не мечи да луки, — он погладил её по слегка отросшему ёжику волос. — Пойми, малыш, нам нужна стратегия, а жить за счёт грабежей — это не стратегия, это безумие! Даже Севир не слишком полагался на такое дело.

Керс надеялся, что его доводы охладят её пыл, но вместо этого Альтера грубо оттолкнула его:

— Севир! Такой же трусливый нытик, шарахающийся от собственной тени. Мы скорпионы, желтоглазый, забыл? Стоит только пустить свободным немного крови, и они быстро передумают защищать своё добро. Кому охота подыхать за кусок мяса или рыжий кругляш?

— И вот мы вернулись к исходному — убивать если не ради мести, так за краюху хлеба. Потрясающе!

— Ах да, что это я! Совсем забыла: «Только без крови, мы не зверьё», — кривляясь, передразнила его Альтера. — Ты сунул руку в нору горгоны и наивно веришь, что если не будешь дёргаться, то она тебя не ужалит.

— Я просто хочу найти верное решение.

— Верное решение я уже предложила! — Альтера повысила голос. — Ты не вожак, Керс, ты просто никчёмный хлюпик. Из-за тебя мы все сдохнем!

Сидящие у ближайшего костра собратья с любопытством уставились в их сторону. Привлечь внимание у неё получилось.

— Альтера, не нужно!..

— Что не нужно? — ещё громче спросила она, насмешливо, с вызовом, почувствовав на себе чужие взгляды. — Боишься правды? Да над тобой здесь все смеются! Ты бы ещё по Пустошам нас таскал, чтобы мы окончательно передохли все с голоду. И из-за чего? Из страха пролить кровь ублюдков, убивающих наш народ ради потехи. Смотрите! — выкрикнула она быстро растущей толпе. — Вот он ваш вожак! Ему милее жизнь свободных, а на нас ему плевать.

Керс ни на минуту не сомневался, что однажды кто-нибудь попытается занять его место, но то, что этим «кем-то» станет Альтера… Скажи ему кто об этом, он бы плюнул в лживую рожу. Но если припомнить мелочи, которые он упорно игнорировал, то всё вставало на свои места.

— Так вот, что ты задумала. Я стал тебе неудобен, и ты решила от меня избавиться? Значит, Твин сказала правду, я для тебя всего лишь послушный пёс, да, Альтера?

— Не хочу тебя расстраивать, — промурлыкала она, — но и здесь ты оказался бесполезен. Да, Твин всё правильно сказала, ты мне не нужен. Даже больше — ты мне отвратителен! Я тебя терпела только потому, что надеялась сделать из тебя лидера, но ты не лидер, ты — тряпка, убожество, — она снова обратилась к ничего не понимающим желторотикам. — Скорпионы, слушай сюда! Не знаю, как вы, а я не хочу подохнуть здесь, среди скал, от голода или пули в лоб. Я хочу сражаться за нашу свободу, а не сидеть в ожидании не пойми чего! Наш век слишком короткий, чтобы тратить его, прячась в жопе мира и жуя сопли. Всё, с меня хватит, я иду в Опертам освобождать наших! Кто со мной?

Керс отчаянно не хотел верить, что Альтера использовала его — глупо, ведь в глубине души он и так прекрасно это понимал. С отчуждённым видом он смотрел, как скорпионы один за другим выходили вперёд, озвучивая свои номера в знак признания нового вожака. Шестьдесят Седьмой, Двести Пятьдесят Третий, Сто Восьмой… Всё, что Керс делал, оказалось бессмысленной вознёй, его старания сохранить этим безмозглым болванам жизни теперь обернулись против него самого. Ни доказывать что-либо, ни убеждать этих идиотов у него больше не оставалось сил. Да и зачем? Его всё равно не услышат, ведь предложение Альтеры звучит куда заманчивее.

Победно ухмыляясь, подруга смотрела, как число её приспешников росло. Десяток, не меньше, с довольно яркими хистами и ненасытной жаждой убивать. Возможно, им даже повезёт тряхнуть один терсентум, но никто из них не представляет, в какую пропасть их тянет Альтера.

— Что за срань тут происходит?! — тяжело дыша от бега, Триста Шестой схватил Альтеру за плечо и развернул к себе лицом. — Ты что творишь, ненормальная? Совсем с башкой рассорилась?

— Клешни убрал! — вызверился Шестьдесят Седьмой.

Альтера одёрнула плечо:

— Отвали, Туша, закон не нарушен. Я даже вызов ему не бросала.

— Да вы чё, ублюдки! — здоровяк даже побагровел от возмущения. — Забыли, кто вас из задницы вытащил? Забыли, кто…