С плавным щелчком закрылась крышка. Потом, согласно включенному режиму саркофага, сомкнулся прозрачный купол из «псевдостекла». Капсула отключалась от общей энергосистемы дома оставляя только несколько информационных каналов для передачи информации. В режиме саркофага она питалась от росатомсовской батарейки с гарантированным сроком действия минимум в пять десятков лет. Воздух снаружи, прежде чем попасть внутрь капсулы, тщательно фильтровался, уничтожались любые, даже самые крохотные, живые организмы.

Прекрасно понимая, что функция саркофага в вирт-капсуле модели «СуперЛюкс+» скорее оригинальный маркетинговый ход, чем насущная необходимость, маркетологи оторвались по полной обещая пользователям гарантию выживания даже если капсула затонет в океане, даже если она будет погребена под слоями земли и бетона. «Ваш игровой процесс не прервётся», — гордо обещала реклама. Техническим специалистам, исполняющим данные маркетологами обещания пришлось изрядно постараться, воплощая их все в железе.

Наконец капсула полностью перешла в защищённый режим работы. Мигнули зелёными огоньками установленные на ней камеры транслируя пользователю видеоизображение его комнаты со стоящей в ней капсулой.

В углу, подключенный дата-кабелем к капсуле, неподвижно замер «Лайк» — его робопёс.

— Вот бы всё это продлилось как можно дольше, — надеялся Денис уже проваливаясь в прекрасно знакомое ему меню виртуальной игры.

* * *

Наконец-то погоня! То упоительное чувство, когда идёшь по свежему следу и с каждым часом искомая цель всё ближе и ближе.

Горяча коней, ведомый Джуанито и Брониславом отряд церковных воинов взобрался на вершину холма и оттуда они увидели внизу крохотную фигурку пытающегося скрыться демона.

— Вот она! — радостно воскликнул священник. — Скорее, ей не уйти.

Он был прав. Несмотря на то, что демонесса могла короткое время бежать со скоростью хорошей скаковой лошади, она явно выдохлась, вероятно была ранена и дойти до темнеющего впереди леса явно не успевала.

— Вперёд!

Кони помчались вниз. Воины готовились обрушиться на развернувшуюся и собиравшуюся дать последний бой демоницу. Казалось, что у крохотной фигурки внизу нет ни единого шанса, но снова, как и раньше, в дело вмешалась третья сила. Из зарослей колючего кустарника, росшего по обеим сторонам от дороги на воинов, обрушился град стрел. Они находили уязвимые места в доспехах. Над отрядом вспыхнуло голубое сияние защитной ауры, но поздно, слишком поздно. Трое церковников лежали на земле истыканные стрелами, а боевой задор полностью иссяк. Воины остановились, не зная кого им атаковать — сообразившую, что ей подарили шанс на бегство и собирающуюся сполна им воспользоваться фигурку внизу или тех неизвестных, что так подло устроили засаду на спешащий свершить возмездие отряд.

Под копытами коня хрустнула раздавленная стрела.

— Эльфийская! — выдохнул Бронислав узнавая оперение. — Снова проклятые эльфы!

— Задержи демона! — приказал Джуанито. — Я разберусь с эльфами.

Сам он развернулся к зарослям кустарника, делая пас и отправляя в его сторону какое-то марево. Оно двигалось медленно, но неотвратимо. Из кустов вылетели ещё несколько стрел, однако застряли в голубом сиянии защитной ауры и без всякой пользы упали под ноги лошадей. Впрочем, среди гулящих по краснопольскому княжеству, как по собственному лесу, эльфийских диверсантов имелся собственный герой. Особенно громко хлестнула тетива, выдавая применение особого умения вроде «меткого» или «усиленного» выстрела и голова заслонившего собой священника воина разлетелась словно спелый арбуз от удара кувалды, несмотря на защищающий её шлем.

Тем временем посланное Джуанито марево достигло кустов и те немедленно вспыхнули как будто были крашенной соломой только и ожидавшей, когда к ней поднесут спичку. Пылали кусты охотно и практически бездымно. Испуганные огнём эльфы зашевелились, пытаясь отступить. Их хвалённые плащи рейнджеров скрывали владельцев только когда те лежали без движения, но стоило им начать двигаться, как тёмные силуэты сразу стали видны на фоне пляшущих языков пламени.

— Руби ушастых! — отдал приказ сержант, оставляя двоих церковных воинов со священником и возглавляя атаку остальных на пытавшихся выбраться из огня эльфов.

Обозлённые за подлое нападение воины с радостью бросились на эльфов. Остроухие пытались защищаться кинжалами, но их хвалённая меткость и умение делать засады компенсировались откровенной слабостью в рукопашном бою. Тем более, что церковники наступали по пеплу уже сгоревшего кустарника загоняя противника в жаркое пламя, не позволяющее тому сбежать.

Спастись удалось, кажется, только возглавлявшему отряд диверсантов герою. Задействовав особое умение одна из эльфиек, переместилась на пару десятков метров в сторону прямо из-под занесённого над её головой и впустую прорубившего воздух меча. Прочих остроухих порубили без всякой пощады прекрасно понимая, что в иной ситуации они бы также не пощадили бы попавший в ловушку человеческий отряд.

Не дожидаясь чем, закончится битва с эльфами, священник и двое охранявших его воинов уже вовсю неслись на помощь пытающемуся задержать демонессу Брониславу.

Это второй раз, когда только вмешательство эльфов помогало посланнице бездны уйти невредимой. Поневоле задумаешься — что, если Бездна и Лес заключили между собой военный союз?

Глупость — скажите вы.

Такого не может быть потому, что при союзе столь разнородных сил и та и другая сторона получит дикие штрафы к морали, перекрывающие любую возможную пользу от возможного союза? Всё так, но нужно учитывать, что мы имеем дело не с тупым ИИ нулевого-первого уровня, а с правящими своими державами героями-игроками. Игроки могут договориться между собой — на них то игровые условности не действуют. Не обязательно заключать настоящий союз и получать все следующие из факта его заключения штрафы. Можно, например, просто координировать совместные действия без всякого официального закрепления союзных отношений. И если это действительно так, если враги Краснопольского княжества и Испанского замка объединяются, то ситуация ещё хуже, чем Джуанито опасался с самого начала.

Начиная выслеживать демона, они ничего не знали об эльфах.

Пройдя по следу весьма вольготно чувствующей себя на землях княжества демонессе, Джуанито нашёл укромное место, где тварь планировала построить большие врата для призыва помощи из ада. Такие врата способны пропустить через себя адские легионы, но и строятся они не за один день и для своего строительства требуют редких материалов.

Действуя по стандартной схеме: демонесса очаровала и поработила жителей пары близлежащих хуторов сколотив из них банды повязанных кровавыми жертвоприношениями разбойников. Грабители и бандиты из вчерашних крестьян получались так себе, но переданная путём жертвоприношений толика тёмной магии разом выводила новоиспечённых «работников ножа и топора» на более высокий уровень опасности.

Похоже именно в этом заключался план демона — забраться поглубже в краснопольское княжество, где нет ни странствующих монахов, ни других священников умеющих распознавать на расстоянии присутствие тьмы без необходимости сталкиваться с ней лицом к лицу. Служащие князю Мстиславу волхвы