Перед Рощаковским за новое назначение Эссен счел нужным лично извиниться.

– Ты, Миша за семь лет дворцовых балов от миноносного дела-то поотвык. Даю тебе месяц вспомнить былое, а потом поставлю командиром!

– Доверие оправдаю! – скромно склонил голову Рощаковский.

Эсминец Рощаковскому понравился. Он был несколько больше и современней его «Решительного», но в целом отличался не слишком. Водоизмещение 750 тонн, вооружение – 8 пушек и три торпедных аппарата Экипаж – 5 офицеров и 90 матросов. Всего полтора года назад эсминец прошел капитальный ремонт с заменой трубок во всех котлах, а потому легко давал 26 узлов.

«Победитель» был любимым эсминцем Эссена, который он использовал для походов по Балтийскому морю. Входил же эсминец в состав особого полудивизиона эсминцев, которые были укомплектованы наиболее опытными командирами и командами, а потому негласно считались гвардией Эссена. Именно особому полудивизиону поручались самые отчаянные и гибельные дела. При этом полудивизион выполнял не только присущие миноносцам задачи, но использовался еще и в режиме быстроходных тральщиков. При этом эсминцы особого полудивизиона ставили мины не у своего побережья, а у вражеского.

А вскоре «Пограничник» принял участие в постановке минных заграждений под самым носом у немцев в Данцигской бухте на путях германских пароходов. При этом полудивизион должен был поставить сразу четыре заграждения. Погрузив мины, эсминцы скрытно направились прямо в пасть врагу. Глядя на заставленный минами ют, было ясно, что одного вражеского снаряда хватит, чтобы превратить маленький эсминец в огненный шар.

Поход оказался до предела тяжелым.

К моменту подхода к Данцигской бухте размахи от качки достигали 45° на сторону. Казалось вот-вот и маленькие корабли пройдут угол заката и уже не встанут из волны, но проходило несколько мгновений и эсминцы буквально вырывались из пучины.

Постановка становилась явно невозможной, командование решило возвращаться. Но, не смотря на отчаянное положение "Генерал Кондратенко", "Охотник" и "Пограничник", подойдя ближе к берегу, успели выставить все свои 105 мин, а затем, миновав заграждения у Либавы, отошли к Михайловскому маяку. Здесь их ожидали находившиеся в прикрытии эсминец "Сибирский стрелок". Весь поход Рощаковский был наверху, стоял бессменным вахтенным начальником, занимался постановкой мин на юте. Несколько раз его едва не смывало за борт. Один раз вытащили матросы, другой спас леер.

По возвращении Эссен утвердил Рощаковского в должности командира «Пограничника». Только полнили запасы топлива, залились водой, как команда – принимать мины. Теперь предстояло идти на минную постановку к Мемелю.

И опять непрерывный шторм, опять сумасшедшая качка. На этот раз особый полудивизион выставил 140 мин, а эсминец "Новик" перед Пиллау 50 мин. Преодолевая крутую волну и, едв, а будучи в состоянии вести бой, эсминцы удачно разошлись с встреченным ночью германским крейсером "Тетис". Издали осветив миноносцы прожектором, немецкий командир принял их за крейсера и благоразумно отвернул в сторону. Внешняя схожесть с крейсерами сыграла свою спасительную роль. Немцы терялись в догадках о встреченных ими непонятных кораблях, а о поставленных минах не подозревали.

По воспоминаниям участника этой отчаянной операции Г. Графа, мины ставили почти в невозможных условиях – в сплошных потоках воды, гулявших по палубам. На "Сибирском стрелке" это едва не обернулось катастрофой. Одну из сброшенных мин, не успевшую погрузиться, сильно подало волной и бросило о корму миноносца. Люди замерли от страшного скрежета, но взрыва не произошло – удар пришелся корпусом, не задев "рогов" мины. Это было редким везением. А менее чем через три недели на минах Особого полудивизиона подорвался погиб германский броненосный крейсер "Фридрих Карл". Позднее восточнее подорвался и затонул пароход "Бреслау", и подорвался эскадренный миноносец S-149.

Сколько таких выходов на грани жизни и смерти пришлось сделать в ту пору Рощаковскому!

В самом начале 1915 года в связи с поражением нашей армии в Восточной Пруссии было решено нанести удар по немецким морским сообщениям у Кенигсберга. Операция планировалась в глубокой тайне, и миноносцам особого полудивизиона было предписано принимать мины с ледоколов в Балтийском порту. На каждый эсминец по 35 мин. Перед самым отходом из Ревеля к Рощаковскому на «Пограничник» прибыл капитан 1 ранга Колчак. Встретились как старые приятели, ведь оба командовали эсминцами в Порт-Артуре. Теперь, Колчак возглавлял оперативный отдел флота, но, помятуя о связях Рощаковского, держался с ним запросто и свойски.

– Решил поднять свой брейд-вымпел у тебя! – сказал Колчак командиру эсминца. – Я же перед войной командовал «Пограничником» и здесь мне как-то привычнее. Надеюсь, что тебя не стесню!

– О чем речь! – рассмеялся Рощаковский. – Моя каюта к твоим услугам. Все равно на мостике все время торчать буду.

– Поход будет на грани фола! Возможно, придется пробиваться сквозь льды, но иного выхода просто нет!

– Ну, со старым полярником, нам льды не страшны! – отшутился Рощаковский, намекая на арктическое прошлое своего визави.

План был такой: эсминцы должны были идти вдоль побережья, а затем перед постановкой соединиться с крейсерами близ южной оконечности острова Готланд.

Вышли, «Пограничник» головным, за ним остальные. Путь от Ревеля проделали по чистой воде, но во время приемки мин лед, державшийся у берега, начало большими полями выносить в море. Одна из льдин таранила шедший в кильватер «Пограничнику» «Генерал Кондратенко».

– Две трещины по ватерлинии в метр и три метра длинной! – доложили с «Кондратенко»

– Для начала неплохо! – зло хмыкнул Колчак.

От Оденсхольма до Дагерорта шли в густом битом льду. Рощаковский крутился на пределе сил, уворачивая корабль от нескончаемых льдин. К огромному облегчению бухту Тагалахт нашли свободной ото льда. Но, несмотря на хорошую погоду, операция оказалась под угрозой отмены. Колчак бесновался на мостике, комкая принесенные радиограммы. Ситуация на прикрывавших эсминцы крейсерах сложилась самая отчаянная. Флагманский крейсер "Рюрик" шел вторым вслед за головным "Адмиралом Макаровым", за ними, имея на палубах по 100 мин, шли "Олег" и "Богатырь". Авария "Рюрика" произошла из-за чрезмерно близкого подхода к маяку на острове Форэ и вызвала деформацию обшивки днища, отчего в отсеки второго дна (в них оказалось сорок тонн камней!) и нижние угольные ямы крейсер принял до 2700 тонн воды. Положение «Рюрика» было угрожающим. Командир отряда крейсеров контр-адмирал Бахирев дал радио на остальные корабли отряда: «Операция отменяется. Всем возвращаться в базу».

– Давай, Миша советоваться! – подошел к Рощаковскому Колчак. – С одной стороны надо отходить, но с другой стороны обидно бросать дело на полпути!

– Если ты хочешь узнать мое мнение, то я за то, чтобы идти вперед, Смелых Бог любит!

Нервничая, Колчак вышагивал взад-вперед по мостику. Потом все же решился:

– Обойдемся и без крейсеров!

Через несколько минут радиотелеграфисты «Рюрика» приняли с «Пограничника»: «Прошу добро продолжать операцию без охранения.

Колчак». Радиограмма была адресована командующему флотом. Адмирал Эссен, хорошо зная своего флаг-капитана, разрешил идти к Данцигу без крейсеров. Позже стало известно: на минах, выставленных Колчаком и