Я уставилась на пожелтевший от времени лист бумаги с замерами. Что же за экспериментальное заклинание было, вызвавшее такие энергетические колебания? И это только по остаточным эманациям!

– Да, адепты опасны и жестоки, – добавил Северин, – однако они такие же маги, как и мы с тобой, просто колдующие заклинания посильнее. Племена в Пустошах владеют запретной магией веками, а наши патрули их сдерживали. Знаю, о чем говорю.

– Ты что? – Я не сдержала ехидной улыбки. – Успокаиваешь меня?..

– Излагаю факты. Никакие чары никого не делают непобедимым.

– Не делают… – повторила я, не в силах оторваться от схемы. – Но Культ существует десятилетиями, несмотря на борьбу с ними.

– Сдерживание – тоже борьба, – он поднялся с лавки, – у них количество новоприбывших потери не перекрывает. Мы не позволяем им разрастись и по-настоящему возродить древнюю магию. Хочешь – поизучай, убедись.

– Хочу.

– Закончишь – позовешь. Кстати… – Северин с насмешкой кивнул на вторую подшивку в стопке. – Там есть о том, о чем ты меня спрашивала.

Да? Про него, что ли?..

Спустя минуту я осталась в архиве одна, наедине с подшивками и схемой. Схемой, что никак не давала мне покоя… Но гипнотизировать ее было без толку. Раз лучшие умы в тайной службе и архимаги с высшими магистрами не поняли, что именно делал Культ, то у меня вовсе шансов нет.

Я хватанула вторую подшивку. В ней оказались материалы по столичным событиям шестилетней давности. Даже сухие отчеты заставили нервно поерзать по лавке, уж больно кровавыми были. Адепты трижды успели поколдовать что-то неизвестное, а на четвертый просчитались, выбрав местом проведения дом в людном районе. Привлекли лишнее внимание. Свидетелей и ближайших соседей уничтожили, дом подожгли. Но туда подоспел отряд городской стражи. Возглавлял его как раз Северин. Едва не погиб, спасая из огня паренька, который оказался нерасторопным адептом и светлым боевым магом. Чуть не прибил спасителя запретными чарами. Оттуда и взялся тот шрам и урок, что следует вовремя распознать противника?

Погорелец, естественно, своих не сдал, но беглым магом не был, а служил в охране местного чиновника. Северин дотошно изучил круг подозрительных знакомых адепта и притащил в тайную службу отчет. Там впечатлились, поскольку благодаря его расследованию вычислили залегших на дно последователей Культа и даже кое-кого схватили. Вскоре после официальной церемонии награждения во дворце Северин получил звание высшего магистра и новое распределение – охранять Анелию, которая на той церемонии присутствовала, между прочим. В подшивке было написано, что принцесса лично выразила благодарность от лица императора всем магам, участвовавшим в поимке адептов. Он настолько проникся ее речью, что сменил род деятельности, или случилась любовь с первого взгляда?.. Уж не знаю, имела ли место упомянутая Германом протекция. С одной стороны, Северин повышение заслужил. С другой – порой заслуженного ждут годами, а не получают сразу.

Что ж… Неудивительно, что его вернули из гарнизона расследовать в столице аналогичное дело. С рвением Северина погибнуть при исполнении довольно легко. Дворцовые интриганы, скрывающие правду о смерти принцессы, обрели шанс наконец от него избавиться, раз в Пустошах не удалось.

Я углубилась в изучение других подшивок, бегло просматривая содержимое за неимением возможности прочесть. Материалов было столько, что и до следующего утра не управиться… Отчеты различных годов о замеченных адептах были однообразны: стражи обнаруживали их по колебаниям энергии или благодаря донесениям внимательных людей, устраивали облаву, разгоняли, производили аресты. И зачастую не понимали, что же такого Культ там делал и зачем. По остаточным эманациям могли определить жертвоприношение или смертельное проклятие, а нечто из ряда вон – увы. Знания-то утеряны, точнее старательно уничтожены Надзором. И чего это не выходит ни определить цели Культа в столице, ни покончить с ним раз и навсегда? Поймаешь одних адептов – завербуют новых, и так по кругу. А тем временем они продвигаются в изучении древней магии, пусть и медленно. Эксперименты на то и эксперименты, что дают какой-то результат.

Культ и вправду избегал крупных городов и появлялся в них крайне редко. Чаще всего отметки на картах были проставлены не просто на окраинах, а близ непроходимых границ. Северные просторы Пустошей, горные массивы на востоке, дикие пляжи западного залива, южные пустыни. Мора тоже упоминала, что Велизар неоднократно возвращался в ее леса. Тайную службу это не удивляло: в самых малообитаемых краях проще проворачивать темные дела, оставаясь незамеченными. Но вдруг причина не столь очевидна? Помня давний интерес Велизара к границам и его исследования, частично запрещенные Надзором… Что за «рассуждения о причинах природных аномалий» их обеспокоили? Факт – со всех четырех сторон из Империи никуда не выбраться, препятствия по пути встречаются убийственные. Велизар считал, что это ненормально и неспроста! Хотел разобраться. Что, если до сих пор хочет?..

Исследователь великий, чтоб его. Выяснить ему надо, что там за пределами Империи! Любит мир смотреть, общепринятые правила менять, с древней магией экспериментировать, даже ценой немалых человеческих жертв. А в детстве, наверное, лапки жабкам отрывал, чтобы понять, как далеко убегут. Или это звенья одной цепи? Кроме жабок. Не нравятся законы и устройство Империи – можно создать свою. В далеких неизведанных землях, где вся власть будет принадлежать магам. У границ Велизар продолжает появляться и сейчас: весной снова в Пустошах был, а пару недель назад его заметили близ восточного горного массива. Плыл бы по заливу на запад и сгинул с концами, так нет!

Я со злостью раскрыла последнюю непросмотренную подшивку. На первой странице опять была схема замеров – похожая на предыдущую, но зафиксированные колебания энергии были слабее. Все равно всплеск невообразимый! Первый случился в пустыне, этот на островке в заливе. Или первый он, а тот более поздний и оттого вышел сильнее?

В отчетах, приложенных к схемам, я нашла даты обоих всплесков. И на миг забыла, как дышать. Всплеск был двадцать лет назад, незадолго до моего рождения. И еще двадцать лет назад… Это совпадает с годами смерти двух последних переходящих! Нет… Не верю в совпадения! Это должно быть связано!..

Но он убил трех, не считая Ивы, а о третьем всплеске в подшивках ни слова. Его не заметили или у Велизара тогда не получилось наколдовать нечто, завязанное на убийствах подобных мне? И зачем ему я, повторить? Кажется, почетная у меня роль. Звезды, призванной осветить путь в неизведанное на последнем издыхании! Это многое бы объяснило. Кроме того, почему он убивал переходящих там, где находил, а всплески происходили чуть позже, у разных границ Империи.

Ясно одно… Охота на нас – это у Велизара не только для собственного садистского удовольствия. Но если я права в своих догадках, то у него это по-прежнему личное. Цель жизни!

Защитный барьер дрожал, его переплетенные светлые и темные линии то проявлялись, то исчезали, но выдерживали. И залп искр, и яркие вспышки, и волну обжигающей энергии. Тренировочный комплекс – лучшее место, чтобы и к завтрашнему подготовиться, и злость выплеснуть, и мысли в порядок привести. А их было с лихвой, бешено скачущих наравне с выпущенными мною сгустками света. Воздух в уединенном маленьком зале раскалился, развешанные по стенам охранные амулеты и кристаллы для замеров потрескивали. Он был рассчитан на одного мага, и дверь я заперла, поэтому подмывало переключиться на тьму и добавить парочку боевых заклинаний, по которым соскучилась. Однако я не рискнула. Мало ли… Заметит кто – паршиво будет. Особенно если на эмоциях переборщить и снести барьер каким-нибудь мощным заклинанием! А я это сейчас очень даже могу, самоконтроль скончался в муках.