– Как вы смеете заявляться сюда и говорить мне подобные вещи? – Ей хотелось разреветься, но, к счастью, она была слишком сдержанной, чтобы позволить этому случиться.

– Кейт, разве вы не чувствуете себя загнанной в ловушку всеми этими препятствиями, которые сами же создаете и пытаетесь преодолеть?

– Я не испытываю ничего подобного. Я сама выбрала такую жизнь. И вы понятия не имеете, каково это быть… беззащитным в детстве и юности.

– Откуда вы знаете? – тихо спросил Алессандро.

Кейт изумленно уставилась на него. Действительно, откуда ей знать? Алессандро Преда – богач. Властный. Самоуверенный. Заносчивый. Эти ярлычки подходили только человеку, который вырос в роскоши. Мужчина, сидящий перед ней, обитал в мире, который весьма отличался от ее собственного. Большинство людей могли сказать то же самое.

– Но вы были правы, когда сказали, что мы здесь для того, чтобы обсудить дело Кейпа.

На какую-то минуту Алессандро захотелось рассказать Кейт о своих собственных переживаниях. Он понять не мог, откуда возникло такое желание, но он не собирался поддаваться ему. Возможно, услышав исповедь Кейт о ее матери, Алессандро подумал о собственных родителях. Они тоже жили на побережье, может быть, даже неподалеку от ее матери. Да уж, мир тесен…

– Конечно, я сейчас принесу папку с бумагами. Я суммировала все, что нашла по этому делу. Мне показалось, что вам будет легче просмотреть все сразу, чем отслеживать это по обрывочным электронным отчетам.

– Очень эффективно, ничего другого от вас я и не ожидал!

Кейт нахмурилась, но не успела возразить.

– И прежде, чем вам захочется придушить меня, я хочу сказать, что не подшучиваю над вами.

– Но я ни о чем таком не думала, – соврала Кейт. Ей стало не по себе. Либо она не умеет скрывать своих чувств, либо он читает ее мысли. Ее не радовало ни то, ни другое.

Кейт прошла в комнату, дрожащими руками схватила папку с бумагами и вернулась на кухню.

Возможно, Алессандро прав насчет того, что она прячется в пещере. Только это касалось больше ее личной, а не офисной жизни. Может быть, Кейт на самом деле слишком долго жила в своей крепости и слишком отдалилась от людей… от мужчин, и поэтому не понимала, как вести себя с Алессандро.

– Может, вы хотите чашечку кофе? – вежливо спросила она, и Алессандро удивленно поднял брови.

– Я трезв, – сухо ответил он. – Так что, нет, спасибо. Кроме того, я ведь уже сказал вам, что после шести не употребляю кофеин.

– Да, но я хорошо помню, как пару месяцев назад вы выпили несколько чашек крепкого черного кофе, когда вместе с Джорджем и его командой засиделись над одной из сделок до позднего вечера…

– Я даже не подозревал, что вы смотрели за тем, что я ел и пил в тот вечер…

Кейт была так хороша, когда покраснела и отвела взгляд, как будто опасалась, что выдаст Алессандро государственную тайну, если посмотрит ему в глаза. Он снова почувствовал возбуждение, представив ее обнаженной в собственных объятиях.

Алессандро забрал у нее папку с бумагами и принялся читать. Он ожидал, что дело с Кейпом примет более серьезный оборот, но ошибся.

– Что ж, он занялся этими вещами не так давно…

– Я думаю, это говорит в его пользу…

– Тот факт, что этот человек воровал у меня деньги…

– У него, должно быть, была причина на это.

– Конечно. Жадность. Возможно, связанная с долгом, который ему было необходимо выплачивать. Мои деньги идут на покрытие игровых долгов. Если только вы не заметили ничего странного? Возможно, бутылку водки в ящике его стола?

– Я не могу представить, что Джордж играет на деньги, – возразила Кейт, пытаясь вспомнить, не замечала ли она чего-нибудь необычного в поведении своего непосредственного начальника в последние шесть месяцев, но ей ничего не пришло на ум. – И он точно не алкоголик, если это то, на что вы намекаете!

– Откуда вы знаете? Или вы общаетесь с ним вне стен своего кабинета?

– Он хороший человек.

– Который за последние пять месяцев просто украл у меня больше сотни тысяч долларов. Но у него будет возможность объяснить свое поведение суду присяжных, а вы сможете выступить в качестве свидетеля.

– Иногда… – Кейт проглотила какие-то слова, о которых могла тут же пожалеть, и шумно вздохнула. – Но вы ведь выслушаете Джорджа, прежде чем отдать его под суд?

Возможно ли это? Что ж, при других обстоятельствах Алессандро решил бы это дело без лишних вопросов, и для нечестного на руку человека не нашлось бы никакого оправдания. Жизнь полна людей, прощающих глупости другим, но, в конце концов, идиоты должны получать по заслугам.

Алессандро посмотрел на Кейт. Она казалась ему сложной, загадочной, необычной… И притом она отчаянно хотела казаться другой.

Ему это нравилось.

Когда дело касалось женщин, он всегда получал то, чего хотел. Эта женщина бросала вызов его разыгравшемуся аппетиту, так что в этом было плохого? И что случится, если он зайдет немного дальше на эту неизведанную территорию?

– Возможно… – признал Алессандро, не сводя глаз с Кейт. – У каждого есть своя собственная история…

– Я знаю! – Она широко улыбнулась и подалась вперед. – Вы считаете меня безумной, но я просто знаю, что Джордж не может быть плохим человеком. На самом деле он один из самых добрейших людей, которых я когда-либо встречала в своей жизни! Хотя… – Кейт рассмеялась, и ее смех был легким и заразительным. – Если сравнивать его с мужчинами, которых я, благодаря своей матери, имела несчастье повстречать, это не так уж сложно! Не подумайте, что кто-нибудь из них угрожал мне или что-нибудь в этом роде, – поспешно добавила Кейт, – но я знаю, какими ужасными могут быть мужчины.

Кейт застенчиво улыбнулась, подумав, что за грозной внешностью Алессандро и его заносчивой самоуверенностью может скрываться понимание и сочувствие.

– Я очень рада, что вы готовы, по крайней мере, выслушать его.

Алессандро лениво улыбнулся.

– Может, в таком случае, стоит встретиться с ним лицом к лицу вне его кабинета? Меньше всего мне хотелось бы видеть, как он марширует по коридору в наручниках.

– Это может сломить его, – согласилась Кейт.

– Именно поэтому мы полетим в Канаду и встретимся с ним там. И узнаем, что, черт побери, происходит. Удивим его, так сказать. Гораздо более неприятным сюрпризом для него было бы наше разбирательство в офисе со всеми этими любопытными взглядами и шушуканьем за спиной.

– Прошу прощения… Вы сказали «мы»?

– Конечно!

Алессандро широко улыбнулся, посмотрев на застывшее лицо Кейт.

– Ведь это вы убедили меня принять решение, которое я никогда бы не принял. Поэтому будет правильным, если вы будете присутствовать, когда Кейпу зададут соответствующие вопросы… Или вы не согласны?