– Поздновато уже. – И вправду, по местному времени было уже около восьми вечера. – Лучше завтра. Потерплю.

Я хотел было предложить послать в город кого-нибудь из своих телохранителей, но потом подумал, что это будет чертовски двусмысленно, и ограничился вопросом:

– В таком случае, может, и мне лучше пойти как есть?

– Да, так было бы лучше, – абсолютно серьезно ответила она и направилась к выходу.

Открыв ей дверь и спускаясь вслед по лестнице, я недоумевал. Я могу понять, что давно не менять одежду – это неприятно, крайне неприятно. Но разве станет легче, если компаньон при этом будет одет в ширпотреб, а не, скажем, в вечерний костюм?.. Нет, ну можно ли понять так называемую женскую психологию?

По лестнице мы двигались чуть медленнее, чем следовало – Гаэль ставила ноги на ступеньки с чрезмерной аккуратностью, и я с некоторым запозданием вспомнил, что какие-то две недели назад она получила тяжелейшее ранение…

– Кстати, как вы себя чувствуете?

– О, что я слышу? Неужели забота? – усмехнулась она, не оборачиваясь. – Спасибо. Неплохо, насколько это возможно. Есть еще слабость, бок побаливает от нагрузки, но в целом… Вы же знаете, регенерационные процессы идут очень быстро.

Пожалуй, это вполне можно было счесть откровенным признанием своего керторианского происхождения, и, естественно, у меня возникло желание развить тему. Но вид накрытого стола, распространяющего дразнящие запахи, меня отвлек – я против воли ускорил шаг, направляясь к своему месту… Тут, правда, вышла небольшая заминка: мои вышколенные слуги сервировали стол на двоих по всем правилам – один прибор на одном торце, второй – на другом. Стол у меня, знаете ли, как во всех приличных замках – с одного конца на другой нужно кричать… Гаэль, конечно же, не пожелала, чтобы наша беседа стала всеобщим достоянием на десять миль окрест, и ее прибор пришлось перебазировать на ближайшее место с левой стороны от меня.

После чего мы на какое-то время дружно сосредоточились на трапезе. Мой повар определенно расстарался – он вообще был хорошим малым: и как специалист (я сманил его из одного заведения для гурманов на Рэнде), и как человек. Навряд ли он мог подозревать, что я сидел в тюрьме, но на всякий случай приготовил мои излюбленные блюда, хотя они и не бросали вызова его кулинарному искусству. Обед состоял из мясного салата, мясного бульона со всякой фигней, отбивных (из мяса, разумеется) и гуся в яблоках. Последнее – факультативно, для желающих, каковых, впрочем, нашлось… В целом не слишком изысканно, но весьма содержательно. Особенно учитывая размеры порций.

В итоге, когда я попросил подавать кофе, мое желание к беседе трудно было назвать преувеличенным, чем тут же воспользовалась Гаэль, немедленно захватившая инициативу:

– А все-таки, герцог, почему вам пришла в голову мысль, что я могу попытаться сбежать, только-только оказавшись на Новой Калифорнии? И почему вы мне не доверяете?

Меня ужасно бесила эта ее манера задавать одни и те же вопросы до тех пор, пока я не дам удовлетворяющий ее ответ. Но я был в благодушном настроении, поэтому только улыбнулся:

– Ответ на первый вопрос вытекает из ответа на второй, вам не кажется?

– Кажется, – передразнила она. – Но я желала бы знать не только причинно-следственную связь!

– Многим и этого не дано.

– У вас, я вижу, настроение пошутить?

– У меня настроение попить кофе… А вот и он, кстати.

После пары глотков и затяжки любимой сигарой меня потянуло на откровенность. Или, иначе говоря, у меня не было достаточно душевных сил, чтобы кремниться и вести разговор в режиме фехтования…

– На самом деле все просто – даже странно, что вы спрашиваете. Естественно, у меня еще на «Прометее» мелькнула мысль: вы не столько меня спасаете, сколько себя самое. Ведь мой портал был единственным способом покинуть корабль и систему Бантам, где вы едва ли забыли нечто ценное… Резонно?

– Ну да, в логике вам не откажешь! – с ноткой презрения подтвердила она.

– А в мои планы не входило расстаться с вами сразу после встречи.

– Очень польщена! – каким-то странным, не то чтобы даже обычным издевательским тоном бросила она, и я поспешил свернуть тему:

– Но, конечно, если бы я вам доверял, то так не поступил. Что возвращает нас ко второму пункту, тоже как будто вполне очевидному.

– Ну-с, послушаем.

– Простите, а почему я должен вам доверять? Вряд ли такой прямолинейный подход застал ее врасплох, однако она немного поразмыслила, достав по своей привычке сигарету из пачки и вертя ее между пальцев, не прикуривая… Но, похоже, сильные аргументы ей в голову не приходили.

– Например, я вам помогала в ваших поисках. Разве нет?

– Отчего же – помогали. И даже больше, чем мешали… Но я вас об этом не просил, не так ли? – Она демонстративно промолчала, и я слегка разозлился: – Да ни о чем это не говорит: я могу помочь своему злейшему врагу, если в будущем мне это окажется полезным для более качественного отмщения.

– Ну-у… – возмущенно начала она, но я перебил:

– Конечно, это аморально. А вы никогда не совершаете аморальных поступков… Нет, Гаэль, дайте я закончу. Шутки шутками, но вы, хоть и молоды, явно неплохо разбираетесь в принципах, на которых держится мир. Поэтому не можете не знать, что в жизни каждый сам за себя, преследует и отстаивает собственные интересы. И не пытайтесь доказывать мне, что вы – завзятая альтруистка…

– Не буду.

– Ну? Так что вы хотите? Вчера мы были друзьями, сегодня тоже, а что завтра?.. Как я могу быть в чем-либо уверен, если все, что мне известно о ваших подлинных целях и намерениях, это – ради сохранения их в тайне вы солжете не моргнув глазом?

Вопреки моим ожиданиям она не вспылила. Напротив, как-то очень спокойно покачала головой и тихо произнесла:

– Нет, герцог, вы, право, очень странный человек. Наверное, даже для керторианца… – Она чуть помедлила и пояснила: – Иногда вы ведете себя как юнец, иногда как романтик, иногда как законченная свинья. Но вашей холодной рассудочности не может поколебать ничто – неужели это стержень вашей личности?

Я как-то не нашелся с ответом, хотя и был с ней в принципе не согласен, и Гаэль решительно выдохнула:

– Хорошо, что вам рассказать?

– Как я уже говорил однажды, начните с начала.

– С начала? – как будто нехотя переспросила Гаэль. – Это с рожденья, что ли?

– О да, это весьма небезынтересный факт!

– Конечно, редкое по значимости событие… Хотя больше всего оно походило на трагедию.

Сделав такое заявление, Гаэль надолго замолчала. Она наконец подожгла сигарету, не торопясь выкурила ее, допила свой кофе, достала следующую… Я не хотел ее торопить, по собственному опыту зная, как трудно вытаскивать на свет призраки прошлого, да еще и держать их в узде. Однако сидеть истуканом мне тоже поднадоело, и я применил свое излюбленное лекарство от скуки – попытался пролевитировать пару скукожившихся в пепельнице окурков. Поднять их одновременно удалось, но один тотчас же упал, взметнув облачко пепла…