Я промолчал, и это произвело куда более сильный эффект, нежели самая жаркая попытка защитить свою позицию – после паузы голос Реналдо звучал чуть ли не просительно:

– Ранье, но войн, настоящих войн, не было давно. Почему сейчас? Для этого ведь нужен повод. Никакие наши внутренние разборки не заставят тысячи людей палить друг в друга из пушек. Нет, если уж полномасштабная война не началась тогда, после вооруженного конфликта за обладание богатейшей звездной системой – как там ее?..

– Гонтцоль.

– Верно, Гонтцоль… Если уж тогда все помирились, то теперь для войны точно нет достаточных оснований.

– Это ты сегодня так думаешь.

– Сегодня? А завтра буду иначе?

– Вполне вероятно.

– Ты серьезно? – Реналдо отвел глаза и в смущении закусил губу. – Надо ж, а я еще радовался, как ловко раскусил Марандо. Вот, думал, какой секрет выведал!.. Дурак, верно ты сказал! Вот где настоящие загадки, – он не глядя мотнул головой в мою сторону, и я уже второй раз за недолгий промежуток времени почувствовал себя пристыженным…

– Да брось, Реналдо! Не дуйся!.. Что бы ты хотел знать?

Реналдо кивнул, как будто принимая извинения, но все же заговорил весьма язвительно:

– Ну, я бы не отказался узнать, что думает об этом Его Высочество…

– Отлично. Узнаем.

– Что-о? Как?!

– А мы его спросим.

– Как Марандо, что ли? – неожиданно догадался Реналдо.

– Да. У меня будет к тебе большая просьба: связаться со всеми нашими и сообщить, что я назначаю на завтра Совет. В полдень по времени Новой Калифорнии. Сделаешь?

– А почему бы тебе самому не… – запальчиво начал он, но неожиданно оборвал себя и улыбнулся: – Понимаю, тебе все будут задавать вопросы!

– Разумеется. Тебе тоже.

– Но мне-то нечего будет" ответить! – с торжеством заключил Креон. – Это чертовски ловко, Ранье!

Да, идея созвать Совет появилась у меня по ходу разговора еще до упоминания Креоном аналогичного поступка Марандо, и я сразу же решил попросить своего друга выступить в роли глашатая. И этим действительно отчасти объяснялась моя явно излишняя скромность – я хотел не только избавиться от необходимости юлить самому, но и избавить от нее Реналдо… Эти соображения, похоже, окончательно примирили его с моим не вполне искренним поведением, но он задумчиво заметил:

– А тебе не приходит в голову, что Принц может в этот раз проигнорировать приглашение?

– Ну нет! Это исключено! Его Высочеству наверняка будет интересно узнать, что же произошло между Вольфаром и мной. А это и будет главной темой моего выступления.

– И ты честно все расскажешь?

Достаточно оскорбительное предположение, между прочим, но я решил не возникать и утвердительно кивнул…

– Тогда, наверное, до завтра? – Я опять-таки не возражал, и Креон подмигнул мне на прощание: – Ладно, сообщи мне как-нибудь цифру в счете за сегодняшние переговоры – вдруг ее можно будет в Книгу Гиннесса заносить?..

На этом разговор закончился, но я еще некоторое время смотрел в ставшую матовой поверхность монитора – пища для раздумий оказалась обильной. Неужели Вольфара в его авантюре направляли не Принц либо дядя (или оба вместе), а Князь Марандо Д'Хур, дотоле вовсе незаметный? А если все же первые двое – не глупость ли то, что я собираюсь сделать?..

Приподнявшись, я взглянул поверх монитора и обнаружил Гаэль, неподвижно сидящую в кресле, поджав ноги и подперев кулачком подбородок. Она смотрела на меня, что называется, буравящим взглядом и, похоже, занималась этим с самого момента прихода в кабинет… Тонко почувствовав мое замешательство (наверное, потому, что я забыл разогнуться), она рассмеялась:

– Нет, герцог, внимание противоположного пола действует на вас неправдоподобно пугающе!

– Навязчивое. – Она вопросительно заломила бровь. – Навязчивое внимание.

Гаэль чуть нахмурилась и резко сменила тему:

– Наблюдать за вами стало куда скучнее. Раньше большая часть ваших мыслей и чувств находила свое отражение…

– На лице, конечно?

– Ну почему, необязательно. В манере держаться, в характерных жестах… А сейчас вы бываете похожи на сфинкса.

– По-вашему, это плохо?

– Плохо? Да это просто отвратительно! – Неожиданно резко она выпрыгнула из кресла и подскочила к столу с другой стороны. – Герцог, вы черствеете на глазах! Как вы вообще себя ведете?!

От такого напора я только растерянно пожал плечами.

– И глаза невинные, как у дитяти!.. Конечно, зачем благодарить человека, который спас тебе жизнь? Вместо этого куда лучше сразу приставить к нему соглядатая и в открытую демонстрировать полное отсутствие доверия!

Меня неожиданно захлестнула волна гнева – сжав кулаки, я подался вперед и тихо сказал:

– Конечно, зачем благодарить? Вот себя и спросите. Потому как и ежу понятно, что исключительно ради спортивного интереса я промчался пол-Галактики и явился на станцию «Бантам»! Подумаешь, тут и говорить-то не о чем!

– М-да, извините, – Гаэль покаянно понурила голову. – Меня опять занесло. Последствия истерики, наверное…

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я опустился в кресло и протянул руку к интеркому, буркнув:

– Ладно, надо распорядиться. Насчет обеда…

– Я уже распорядилась.

Моя рука вновь зависла над клавишей, а на лице появились, видимо, долгожданные следы эмоций… Во всяком случае, Гаэль незамедлительно защебетала:

– Я подумала, что вы после душа наверняка захотите прилично покушать, поэтому после того, как дворецкий показал ваш замок – он мне понравился, кстати, – я попросила его распорядиться насчет обеда. Думаю, он уже готов, если повар у вас столь же хорош, как и все остальное…

– Что ж, спасибо за внимание, – прозвучало довольно сухо, и она фыркнула:

– Да уж, спасибо… Не лезьте не в свои дела – вы это хотели сказать?

– Нет, на этот раз вы не угадали. Просто за последние полвека это едва ли не первый случай, когда кто-то озаботился моим чувством голода. Я немного удивился. – Встав с кресла, я осмотрел кабинет, бросил взгляд на свой костюм (после ванны я надел первое попавшееся, каковым оказались вельветовые брюки и черный пуловер) и предложил: – Тогда, Гаэль, не будете ли вы любезны спуститься в столовую. Я переоденусь и присоединюсь к вам минут через пять…

– Да, переодеться я бы тоже не отказалась! – с труднопередаваемым чувством заявила Гаэль. Действительно, на ней были те же черные джинсы и пиджак, что я помнил еще по Денебу IV… Почему-то я почувствовал себя неловко.

– К сожалению, у меня нет женского гардероба, как вы понимаете… Может быть, слетаем в город, в вашу квартиру?