Прервав размышления, Белла взглянула на графа.

Он сидел напротив, удобно расположившись в одном из кресел. В его руке застыл хрустальный бокал с шампанским. Марио был спокоен, глаза искрились улыбкой.

— Итак, как вам кажется, моя мать сделала хорошую работу?

Возможно, он опять смеется над ней? Находит забавным, что она пытается судить о таких вещах? — подумала Белла. В конце концов, его ирония не стоит ее внимания, и она имеет право на собственное мнение.

— Я считаю, что герцогиня отлично потрудилась, — серьезно заметила она. — Как я уже сказала, дворец производит ошеломляющее впечатление.

— Я могу как-нибудь устроить так, чтобы вы посмотрели его весь и смогли оценить по достоинству. Если уж вас столь интересуют старые дома, я с удовольствием буду вашим экскурсоводом, — улыбнулся он.

«Интересуют старые дома», — про себя рассмеялась Белла. Хотя, возможно, для Марио этот дворец, являющийся, несомненно, памятником архитектуры и национальным достоянием, был просто домом, где он родился, где прошло его детство, где он живет сейчас.

— Да, не скрою, я неравнодушна к старым домам, я просто обожаю их, — сказала она. И вдруг подумала: интересно, как он себе представляет, я буду благодарить его? И тут Белла вспомнила про злополучный долг.

Она потянулась за сумочкой.

— Я принесла деньги, которые должна вам. Это, конечно, мелочь, но вы должны понять…

— Да я и думать о них забыл, — перебил ее Марио, — и вам не стоит беспокоиться на этот счет. — Он покачал головой. — Право, это чрезмерная щепетильность… Не надо волноваться по пустякам, — закончил он и улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.

И Белла невольно улыбнулась в ответ. Он смотрел на нее так открыто, что она уступила. Все еще улыбаясь, она вздохнула:

— Мне доставляет удовольствие быть щепетильной. Ненавижу необязательных людей.

Сказала и тут же пожалела об этом. Уж очень эта фраза прозвучала кокетливо, разве за этим она пришла сюда?

— Итак, между нами есть что-то общее? Я бы сказал, что с этого уже можно начинать.

Она ничего не ответила. Он тоже больше не говорил ничего и просто наблюдал за ней. Повисла неловкая тишина. Синие глаза с необыкновенной серьезностью остановились на лице девушки, подобно магниту притягивая ее взгляд. Беллу охватила паника, и она быстро отвела взгляд. Можно утонуть в таинственном мерцании этих глаз, если не быть осторожной. Она уставилась на свою сумочку, торопливо стараясь сменить тему разговора, но почему-то опять повторила:

— Позвольте мне сейчас отдать вам эти деньги. Прошу вас…

И стала рыться в бумажнике, хотя сомнения в правильности этого шага не оставляли ее. Чего она добивается: сократить расстояние между ними или, наоборот, увеличить? Для того чтобы отдать ему деньги, ей потребуется встать, пересечь комнату и подойти к Марио вплотную.

Внезапно Белла ясно представила, что случится дальше: уверенная рука обвивает ее талию, и он с силой притягивает ее к себе; жадные губы находят ее рот, страстно прижимаются к дрожащим полуоткрытым губам… нет, она не может так рисковать!

И Белла продолжала сидеть не в силах принять правильное решение, чувствуя, что он ждет, как зверь в засаде, и слыша гулкое биение своего сердца…

И именно в этот момент дверь с шумом распахнулась, и мелодичный голос произнес:

— Простите, что опоздала. Я попала в пробку. О Боже, умираю от жажды. Марио, будь ангелом, принеси мне что-нибудь выпить.

Молодая женщина с копной светло-каштановых волос, свободно падающих на плечи, пытаясь перевести дух, вошла в комнату и остановилась, улыбаясь Белле.

Обрадованная этим своевременным вторжением, та мгновенно узнала свою спасительницу.

Бьянка, сестра Марио, младшая из трех Пазолини, синеглазая и гибкая, с безупречной, чуть тронутой южным загаром кожей, излучала такую же бьющую через край энергию, как и ее брат, но вокруг нее витала теплота женственности и обаяния. Едва взглянув ей в лицо, Белла сразу же была очарована девушкой.

Бьянка представилась, протянув руку.

— Извините, что опоздала, — повторила она. — Хотела сама встретить вас, но вы знаете, как бывает… Я сегодня весь день опаздываю.

Белла поднялась, чтобы пожать ей руку, и улыбнулась в ответ:

— Я вас прекрасно понимаю. У меня самой часто случаются такие дни.

Белла где-то читала, что Бьянка активно занимается благотворительностью, которая, по-видимому, поглощала массу времени. Неудивительно, что она так занята, в отличие от своего брата, добавила про себя девушка.

Бьянка уселась в ближайшее кресло.

— Я слышала, вы американка, — сказала она. — Мне нравится Америка. Это одна из моих любимых стран. Я обожаю американцев — открытые, великодушные люди.

Две вещи странно удивили Беллу.

Минуту назад Бьянка извинилась за опоздание, сказав, что хотела сама встретить ее. Значит, ей было известно о ее приходе. Марио, по всей видимости, не собирался делать из этого тайну и не намеревался проводить этот вечер вдвоем, наедине с ней, Беллой.

И второе, что так же немало поразило Беллу. В ответ на просьбу сестры «быть ангелом и принести выпить» он занялся этим сам, не прибегая к помощи слуг и не выказывая ни малейшего неудовольствия. Может быть, он не такой уж белоручка?

И, наконец, еще одно. Что скорее не удивило, а глубоко встревожило ее. Итак, теперь ясно, что она просто приглашена провести время в кругу семьи. И Марио вовсе не собирается домогаться ее. Господи, и как ей это только могло прийти в голову?

Краска стыда залила ее шею и щеки. О Боже, что за болезненные фантазии заполонили ее ум! Белла почувствовала сильное смущение.

Она должна взять себя в руки и прекратить морочить себе голову подобными глупостями.

— Пожалуйста, милая. Твой мартини. — Марио предупредительно повернулся к Белле. — Вы позволите добавить вам минеральной воды?

Та молча кивнула.

Бьянка, сделав глоток, снова заговорила, обращаясь к брату:

— Лучано все еще не появился. По-видимому, встреча затянулась.

— Он сказал, что обязательно зайдет, как только освободится. — Марио снова сел в кресло и закинул ногу на ногу.

— Вы хотите сказать, что он придет сюда? — Белла вопросительно подняла глаза.

Неужели ей предстоит встреча с герцогом? Боже правый! Вот это удача! Она познакомится со всей правящей фамилией!

— Думаю, эта встреча вам как нельзя кстати, — сказав это, Марио в упор посмотрел на нее и заговорщически подмигнул. И в этом жесте было что-то такое, что Белла проглотила вопрос, готовый сорваться с ее губ.

Герцог уже дал разрешение и зайдет, чтобы обсудить детали? Или он еще не принял решение? Но Белла подумала, что лучше оставить эти вопросы при себе, по крайней мере на некоторое время. Как она поняла, граф дал понять, что Бьянка не в курсе ее дела, и, по каким-то причинам, не стоит обсуждать его при ней.