Кая постаралась незаметно устроиться на стуле поудобнее. Когда Влад начинал говорить, оседлав любимого конька, он мог рассуждать часами, независимо от того, хотел ли этого опрометчивый слушатель.

Ее маневр не укрылся от Влада:

– Что, скучно? Конечно… Об этом я и говорю. Чтобы служить в страже, нужен определенный склад характера – умение подчиняться, безупречная верность, несгибаемая воля… Увы, люди из вашей группы проявляют себя не с лучшей стороны… Твой дедушка…

– Вы послушали моего дедушку пять лет назад, – тихо сказала Кая, нарушив главное правило разговора с Владом – перебив его. – Тогда его мнение для вас что-то значило. Он болен… Вы не думали, что однажды окажетесь на его месте?

Она осеклась, ожидая, что Влад закричит на нее и велит убираться вон, но, как ни странно, руководитель замолчал, глядя на нее с непонятным выражением глаз. В молчании он доел бутерброд, стряхнул крошки с рук и откашлялся:

– Я понял тебя. Хочешь лечить деда – очень хорошо. Найди способы, которые не будут так сильно ударять по общине. Из уважения к Анатолию я иду на уступку. Даю тебе отсрочку – месяц. Разберись со своей проблемой.

Влад встал из-за стола, показывая, что разговор окончен.

– Спасибо, – пробормотала Кая, вставая со стула, все еще шокированная собственной дерзостью. Месяц отсрочки был хорошим результатом. Идя на встречу с Владом, славившимся постоянным стремлением к точности, она не надеялась и на это.

– Я все исправлю. Долг погашу. Но… что насчет места в страже?

Влад страдальчески поморщился:

– Я уже все сказал. Иди!

Продолжать разговор не имело смысла. Открыв дверь кабинета, Кая слегка стукнула ею по лбу Фатиму и ощутила укол мстительного удовольствия. На сердце стало легко. Ей всегда казалось, что умение убеждать людей – не ее сильная сторона, что это дедушкино качество, которым она так восхищалась, унаследовать не удалось. Но сейчас ей удалось убедить Влада – и пусть успех был неполным, она получила отсрочку. Что до места в страже, еще оставалось время, чтобы добиться своего. Влад не был глупцом, иначе никогда не сумел бы создать такую большую общину и так долго руководить ей. Может быть, он просто ее испытывает? Если так, ей точно есть чем его порадовать.

Почти дойдя до дома, Кая замедлила шаг, а потом остановилась совсем. Андрей, один из сыновей Влада от первой жены, возглавлял собственную группу стражей… И вовсе не из-за того, что был сыном лидера. Если на то пошло, Влад наверняка предпочел бы держать его дома, а не отправлять на вылазки в опасное никуда. И все же…

Поразмыслив, она открыла дверь дома, стремительно подошла к дедушкиной постели, уселась на положенную рядом подушку:

– Дед, мне кажется, я нравлюсь Андрею. Что ты на это скажешь?

– Господи, Кая, а ты умеешь удивить, – дедушка рассмеялся. Ей показалось, что сегодня он выглядел лучше – видимо, помогли недавние лекарства и ее замечательный суп. Кая улыбнулась, и дедушка улыбнулся в ответ.

– Что тут скажешь, милая… Андрей – хороший парень. И, если он тебе тоже нравится…

– Что? – с недоумением переспросила Кая, а потом рассмеялась. – Нет, что ты, это здесь ни при чем. Я просто подумала: если я правда нравлюсь Андрею, он же сумеет помочь мне с работой в страже? Как тебе идея? Думаешь, Влад его послушает?

– Ах, вот оно что. А я уж удивился, мой маленький любимый циник, – дедушка слабо улыбнулся. – Наверное, идея хорошая. Попробовать стоит. Влад отказался наотрез?

– Угу.

– В мое время такое назвали бы дискриминацией, – заметил дедушка, – дай мне воды, пожалуйста, Кая. И, если ты свободна, было бы хорошо помыться.

– Сейчас, дедушка. Что за «дискриминация»?

– Например, когда женщине отказывают в работе, потому что принято считать, что с этой работой справится только мужчина, – Анатолий Евгеньевич бережно принял стакан с водой из рук внучки и сделал несколько больших жадных глотков. – Раньше с такими вещами боролись, и довольно успешно, но, боюсь, Событие отбросило нас назад… И в этом плане тоже. Не беда, моя милая. Не собираешься же ты вечность провести в этой общине. В других местах могут быть другие порядки.

– Ну, не знаю, – осторожно отозвалась Кая, – в Зеленом неплохо. Тут есть еда, лошади, рядом река… А если я смогу еще и место в страже получить… Ты знал, что несколько недель назад группа Андрея почти сумела убить болотного хозяина?

Дедушка закашлялся и отдал ей стакан с водой:

– Да, да… Может быть, и так, – он задумчиво смотрел куда-то вдаль, а потом вздохнул. – Слушай, Кая, после мытья я попрошу тебя передвинуть мою кровать, чтобы я мог смотреть в окно, ладно? Здесь скучновато, и у меня не всегда есть силы читать.

Кая кивнула.

– Хотя я думаю, – добавил дедушка, – что лучше это сделать, когда Артем будет дома. Позови его, он поможет. И книг наверняка принесет.

– Я и сама смогу передвинуть, – буркнула Кая. – Но, если хочешь, позову.

– Вот и славно. Кстати, он не должен был уже вернуться, внучка? Вечереет. «Муха» дома?

Кая медленно поставила стакан с водой на пол:

– Я ничего об этом не слышала.

– Как? – голос дедушки вдруг стал очень слабым и старческим, и Кая почувствовала, что ей хочется кричать от бессилия, слыша этот голос таким. – Но как же он мог не вернуться, а? Может, задержались в пути? Или приехали, а ты не слышала?

– Наверняка так и есть, – Кая мысленно похвалила себя за громкий и беззаботный тон, которым были сказаны эти слова. – Если тебе так будет спокойнее, я пойду и узнаю, вернулись ли они, когда помогу тебе выкупаться.

– Нет, сейчас, – руки дедушки дрожали поверх шерстяного одеяла. – Иди сейчас. Остальное подождет. Узнай, все ли с ними в порядке, и возвращайся. Хорошо?

Кая кивнула и переставила стакан на стопку книг у кровати:

– Так тебе будет удобнее дотягиваться. Я быстро – к воротам и сразу назад.

Дедушка слабо кивнул, не глядя ей в лицо.

Дорога до ворот заняла у нее минут десять – вдвое меньше, чем обычно. Машинально отмечая, как много людей покинули дома и тоже идут к воротам, встревоженно переговариваясь на ходу, Кая почувствовала, как внутри поднимается дурное предчувствие. Если группа настолько сильно задержалась, тому была причина, и вряд ли приятная. Кто-то мог пострадать или даже погибнуть. Раз на рейд отправлялся Андрей, вместе с ним должны были поехать Макс и Федор. И Артем. И если первые трое были идеальными выживальщиками, Артем никогда не мог этим похвастаться. Если кто-то из «Мухи» погиб сегодня – это мог быть только он.

Кая ускорила шаг. Дверь дома рядом с ней распахнулась, на порог вышла Марфа.

– Что там, девочка? Ребята вернулись с рейда?

– Пока ничего не знаю. Иду узнавать.

Старуха покачала головой: