— Боюсь, она не оценит этот жест. Родители в разводе, и мы редко с ней видимся. Она сама оставила меня с отцом много лет назад.

— Мне очень жаль, — на этот раз Катя не слукавила. Сама выросшая с любящими родителями, она с трудом представляла, что можно лишиться одного из них. — Тогда, пожалуй, я приму их. Не выбрасывать же. Но больше не дари.

— Больше не буду, — согласился Макс. — Цветы не буду. Срезанные.

«Это было не так уж сложно», — удовлетворенно подумал Макс, глядя, как Катя, смущенно улыбаясь, приняла из его рук букет и склонилась над ним, вдыхая еле слышный аромат цветов. Хотя улыбка у нее и правда очень красивая. Последнюю мысль Макс постарался выбросить из головы.

— Пойдем к твоим подругам? — предложил он. — Андрей тоже там.

— Хочу кое-что разъяснить сразу, — замялась Катя, — чтобы потом не возникло никаких недоразумений. Ты принес мне свои извинения, и я приняла их. Но…

— Но? — повторил Макс, стараясь не показывать внезапно нахлынувшего на него раздражения.

— Но на этом все. Не надо искать встречи со мной.

«Да кого ты строишь из себя?! Да если бы не этот дурацкий спор, я бы даже не подошел к тебе!» — чуть не взорвался Макс, но сдержался, сохранив бесстрастное выражение лица.

Он опустил руки в карманы брюк и смотрел, как Катя удаляется от него в сторону кафе, оставив его одного на улице. Когда девушка скрылась в здании, Макс со злостью ударил ногой по стоявшей рядом урне, опрокинув ее вместе с содержимым, и направился к своему автомобилю.

— Э! Зачем хулиганишь, да? — услышал он в спину. — Зачем все разбросал, да? Обернувшись, он увидел работника уличной клининговой службы в ярко оранжевой робе. Не раздумывая, Макс вместо извинений показал ему средний палец.

[1] Выдуманная сеть кафе.

Глава 10

— Вазу с цветами, наверно, лучше передвинуть сюда, — предложила Катя, поглядывая в камеру. — Блэки посадить под нее, а рядом поставить корзину с фруктами.

Даша посадила котенка на нежно-голубое покрывало под букет орхидей, который Катя привезла специально для фотосессии. Тот, как будто бы поняв, что от этого зависит его будущее, разлегся на покрывале, мечтательно глядя прямо на фотографа. Картина получилась умилительной, и Катя быстро отщелкала несколько снимков с разных ракурсов. Следом за котенком в фотосессии приняли участие щенки, которых Даша с подругами обнаружила на замороженной стройке в Подмосковье. Щенкам было от силы месяц, кто-то выкинул их в коробке, даже не раскрыв ее.

— Их нашла Оля. Она живет неподалеку от этой стройки, каждый день мимо нее ходит, — рассказывала Даша, пока Катя увлеченно придумывала различные экспозиции: переставляла вазу с цветами и корзину с фруктами, рассаживала щенков, добавляла какие-то новые предметы. — Потом Оля позвонила мне, а я попросила Машу помочь с перевозкой, у нее же машина. По дороге назад мы чуть не заглохли, но все же доехали.

— Бедняжки, — сказала Катя, почесав каждого щенка за ушком. — Как у кого-то рука не дрогнула выбросить таких милых малышей? Ну, ничего, тетя Даша всем ручки найдет!

— Сама ты тетя! — прыснула Даша. Катя улыбнулась и продолжила фотографировать. — Я старше тебя всего на два года! Ох, — тут же посерьезнела она. — Не смогла я их там оставить, а откуда столько денег взять — не представляю. У нас скоро корм закончится, а еще за аренду платить надо, на анализы им всем потратилась.

— Создай объявление, как ты обычно делаешь, — предложила Катя, не отрываясь от своего занятия. В какой-то момент щенки разыгрались, и девушка сняла трогательное видео.

— Создала несколько дней назад, — вздохнула Даша. — Пока только пара тысяч на счет упала. Лето. Все в отпусках да на дачах.

— У меня тоже негусто, — погрустнела Катя. — Никому летом рефераты не нужны. Смотри, что получилось, я еще фильтры нужные добавлю, — она сунула Даше под нос свой телефон. — Жаль, нет профессионального фотоаппарата, — посетовала девушка, — но на нем работать тоже надо уметь.

— Ничего, все отлично! — одобрила Даша. — Отправь мне.

— Щенки, щенки, щенки, котенок, — Андрей насмешливо комментировал Катин профиль. — Ничего интересного, — резюмировал он. — Твоя подружка, оказывается, зоошиза.

— Она не моя подружка, — фыркнул Макс. — Покажи.

Парни лежали в шезлонгах возле бассейна в доме Андрея и пили холодное пиво. Макс бегло просмотрел Катины фотографии, отметив их простоту и непритязательность. «Теплое место» — прочитал он название приюта, нуждающегося в спонсорской помощи.

— Значит, твои орхидеи ее не впечатлили? — ухмыльнулся приятель. — Может, цену набивает? Подари ей золотой браслет тогда.

— Честно сказать, уже плюнул бы на нее, — признался Макс. Молодой человек с досадой вспоминал их последнюю встречу с Катей, когда она после всех его извинений оставила его одного на улице. — Кто она такая, чтоб я за ней бегал?

— О! — оживился Андрей. Парень даже оставил банку с пивом на столик. — Представляю, сколько разговоров будет об этом! Макс Никольский сдался! Макс Никольский проиграл! Наверняка Мэтт будет требовать, чтоб ты записал видео с публичным признанием в собственном проигрыше.

— Пошел он! Я никогда не проигрываю и никакого видео записывать не буду, — процедил сквозь зубы Макс.

— Но ты отступил! Уже несколько дней ничего не предпринимаешь, как она тебя с букетом прокатила. Я чуть кофе не поперхнулся в той забегаловке, куда меня Оксанка потащила, когда увидел Катюху одну. Пришлось оплачивать им счет и придумывать какие-то срочные дела, чтобы сбежать.

— Это тактическое отступление!

— Ну да! Ну да! Знаешь, — доверительно начал приятель. — Мне тут одна сорока на хвосте принесла, что у Катьки твоей никогда не было отношений. Она никогда ни с кем не встречалась. В общем, целка она! Может, последняя во всей Москве! — хохотнул он.

— Сороку эту случайно не Оксана зовут? — ухмыльнулся Макс, с наслаждением потягивая пиво.

— Она самая, — подтвердил Андрей. — Просто ценный кладезь информации.

— Котики… собачки… — протянул Макс, вернувшись к просмотру Катиного профиля. — Различные репосты с просьбой о помощи. Книги… Точно — заучка-девственница! — хмыкнул он. — Знаешь, твоя Оксанка ещё пригодится. Появилась у меня кое-какая идейка.

«Привет из Китая!» — прочитала Катя сообщение от Дэна, когда вернулась домой. Приняв прохладный душ и переодевшись в домашние майку и шортики, она с удобством расположилась в кресле в гостиной. Попивая освежающий лимонад, она включила канал с музыкальными клипами. Весь день Катя была занята в приюте и к вечеру очень устала. Сначала помогала с фотосессией для животных, наждающихся в пристройстве, затем с уборкой и чисткой клеток и лотков. Под расслабляющую музыку девушка вытянула ноги на журнальный столик и откинулась