В фигуре, которая стояла у дальней стены, не было ничего необычного или опасного. Вполне себе доброжелательно настроенный господин, одетый в хорошо скроенный черный камзол и шляпу. Высокий, даже костлявый, вот только очень бледный. Хотя бледными в той или иной степени в учебном зале сейчас были все, за исключением Фурлиха. Тот трясся всем телом от ужаса, выстукивая дробь по камням пола длинными когтями, хотя в незнакомце вроде как не было ничего угрожающего. Тот мирно стоял, опершись на трость и чуть склонив голову так, что поля шляпы закрывали почти все лицо, за исключением узких бескровных губ, чуть кривящихся в усмешке. Тем более страшно и неожиданно было услышать голос Грохана и одно-единственное слово, от которого Ноэль покрылся липкой пленкой ужаса:

– Бегите!

Глава Пятая, в которой Ноэль ссорится с двумя подлянками и получает больше вопросов, чем ответов

– Бегите!

Голос Грохана ударился о невидимые своды катакомб и обрушился рокотом на макушки всех тринадцати учеников. Повторять дважды было не нужно никому, кроме Ноэля, ноги которого, казалось, прибило свинцовыми гвоздями к полу. Он не мог отвести взгляда от незнакомца, чье лицо все так же было спрятано под широкими полями шляпы. Краем уха он слышал грохот чужих ног вверх по лестнице, но, как ни старался, так и не мог стряхнуть с себя оцепенение. Словно почувствовав взгляд, незнакомец стал медленно поворачивать голову в его направлении, и бескровные губы растянулись, вроде как их обладатель пытался улыбнуться, да запамятовал, как это делается. Бесцветный, лишенный эмоций голос где-то глубоко в сознании Ноэля произнес:

«Расскажи мне, Учитель… Какой он?»

Волосы на затылке Ноэля зашевелись от ужаса. Холодный липкий пот струился по спине, а язык приклеился к гортани.

– Ноэль! – окрикнул его Грохан, и по запястью будто полоснуло бритвой. Ноэль вздрогнул и обнаружил Фурлиха, который вцепился ему в рукав, прокусив и кожу до кучи, и тащил к лестнице. Ноэль открыл было рот, чтобы ответить Учителю, но что-то сильно боднуло в спину, и он буквально полетел в направлении ступеней, едва успевая при этом переставлять ноги. Уже на лестнице он все же обернулся, непозволительно замедлившись и отставая от спасающихся однокурсников на добрый пролет, чтобы посмотреть вниз. Грохан и странный господин, появившийся из ниоткуда, продолжали стоять напротив друг друга. А вот цветочно-легкомысленный гроб был плотно накрыт крышкой. Достопочтенный господин Хивер, похоже, предпочел скрыться с места событий. Ноэль топтался, не зная, как поступить, но тут светильники на стенах стали меркнуть, а Ноэля снова толкнуло в спину, заставляя буквально взлететь по ступеням к спасительному свету. Последним за улепетывающими студентами в закрывающуюся дверь прыснул Фурлих.

– Помоги! – заскрежетал зубами он, упираясь короткими лапками в деревянную створку и показывая глазами на задвижку.

– А Грохан? – возмутился Ноэль, прежде чем задуматься о том, почему, собственно, защищает учителя, весь смысл общения с которым сводился к попыткам избежать наказания за новую каверзу.

– Делай, что велено! – зашипел Фурлих. Смотреть на него было страшно. Шерсть вздыбилась, глаза горели, когти скребли по полу.

Ноэль навалился на тяжелую дубовую створку, которую на первый взгляд невозможно было сдвинуть с помощью его тщедушного веса, однако она без особых усилий поддалась. А задвижка так и вовсе, лязгнув, вошла в паз сама собой. Ноэль едва не сполз прямо на пол, но тут же встрепенулся и принялся оглядываться в поисках остальных учеников. Однако в холле было пусто. Видимо, никто не стал дожидаться, чем окончится сорвавшийся урок, и все попрятались кто куда. Ноэль переводил взгляд с Фурлиха на дверь и обратно, не решаясь покинуть холл и прикидывая, чем грозит запертому в подвале Грохану сегодняшняя ночь. Идей не было совсем.

– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь мне, что происходит! – зловещим шепотом оповестил он Фурлиха, который тоже таращил огромные желтые глаза на запертый вход, что-то решая.

– Не беспокойся о Грохане, – ответил наконец всклокоченный зверек, но в голосе его не было той уверенности, которая могла бы успокоить Ноэля. – Он выпутывался и не из таких передряг.

– Но кто этот тип?! Они будут драться?! А если он одолеет Грохана?! – Вопросы сыпались из Ноэля, как горох из прохудившегося мешка. Он даже подпрыгнул на месте от волнения и для наглядности потыкал пальцем в потемневшую от времени створку. – Что будет с… – он не закончил и шумно сглотнул. Без слов было понятно, что он и еще двенадцать учеников заперты в особняке, запечатанном печатью Грохана, и от жуткого подземелья их отделяет только дубовая дверь, у которой они с Фурлихом разговаривали.

– Одолеет? – мрачно усмехнулся Фурлих. – С господином Мортэ невозможно воевать, против него бесполезна любая магия. С ним можно только попробовать договориться. А Грохан не тот, от кого можно просто так отмахнуться, не выслушав.

– Тогда почему надо было бежать? И про кого этот тип спрашивал у него там, внизу? – возмутился Ноэль.

– Когда-нибудь ты сведешь меня с ума своим любопытством, – буркнул помощник мага, вероятно пытаясь разрядить обстановку, но Ноэль даже не улыбнулся, и Фурлих, поняв, что отвечать все же придется, вздохнул. – Господин Мортэ не приходит просто так. Он не носит при себе оружия. При нем только старинные часы и трость. А еще господин Мортэ никогда ни на кого не смотрит. И я искренне надеюсь, что ты как можно дольше не встретишься с ним взглядом, Ноэль.

Ноэль содрогнулся и открыл рот, но Фурлих предупредительно выставил лапу, пресекая новый поток вопросов.

– Спросишь Учителя, когда он вернется…

– А Грохан точно вернется? – снова взялся за расспросы Ноэль, но вдруг ни с того ни с сего навалилась дикая усталость и веки стали тяжелеть. Он с подозрением покосился на Фурлиха и выругался про себя. Ноэль настолько доверял этому проклятому комку шерсти, что даже не заметил, как тот срубил его простеньким заклятием усталости. Зверек явно был не так прост, как хотел казаться.

– Не точно, – донеслось до слуха, прежде чем он стал проваливаться в сон, – но я сильно на это надеюсь.

***

Проснулся Ноэль в полной темноте в общей спальне в своей постели, с огромной надеждой, что подлое животное не тащило его сюда волоком за щиколотку.

– Вр-р-решь, не