— Не только, я мог найти другой способ, дабы отыскать Эшэра с артефактом. Поверь, переступить через гордость нелегко.

— Это ты сейчас к чему? — Я даже подалась немного вперед, однако меня быстро опустили обратно на землю, жестоко обломив крылышки.

— Как ты сама сказала, тебе всего восемнадцать. Кто не совершал глупости в этом возрасте. Но думаю, ты это перерастешь и больше не будешь так безрассудно поступать.

— Это ты сейчас про Эшэра? Про наш договор. Но ведь я уже извинилась!

— Вот об этом я и говорю. Я надеюсь на то, что ты вернешь доверие к себе. По крайней мере, мне бы очень этого хотелось.

— Зачем? — помимо воли спросила я, желая услышать всего пару слов.

— Может, за тем, что я неравнодушен к тебе? — От его теплой улыбки у меня невольно подпрыгнуло сердце. Я видела, Трэшен хочет еще что-то сказать, но он лишь сжал губы и пошел к Вэйллу, даже забыв о нашем споре.

Я с маленьким клэрком села на Люси, которая одарила меня недовольным взглядом и покосилась на зверя в моих руках. Однако сейчас все мои мысли занимал Трэшен. Это так приятно, когда тебе говорят, что ты небезразлична. Интересно, а он еще помнит тот поцелуй? Боги, и о чем я только думаю? Это совершенно на меня не похоже.

— Малыш, пошли! — позвала я карда и, пришпорив Люси, поехала за Трэшеном, размышляя над тем, как это самое доверие вернуть.

* * *

В Лапрам мы въехали только следующим вечером. И как назло, стоило нам попасть в город, и погода изменилась в лучшую сторону. Дождь прекратился, ветер утихомирился, и даже на пару мгновений показалось солнце.

Уже вечерело, поэтому солнышко порадовало нас недолго, зато какие цвета смешались в небе — красный, желтый, голубой и синий.

В Лапраме я была впервые, поэтому, проезжая по центральной дороге, с интересом осматривалась. Небольшой, но красивый город: старые дома с маленькими окошками, на первых этажах — разнообразные витрины магазинов и цветочные лавки; чистые узенькие улочки, на каждом шагу скамейка. В общем, очень мило и аккуратно.

Встречающиеся люди одеты небогато, но зато у всех счастливые улыбки. И это меня сильно удивило — впервые вижу таких доброжелательных жителей. Они улыбались другим прохожим и со всеми здоровались. Мне было даже как-то неловко. В Партэне все такие напыщенные или обиженные ходят.

Проехав центральную площадь, на которой стояла мраморная статуя молодой беременной женщины, мы нашли городскую конюшню. Трэшен ставил Вейлла и Люси в конюшню, а я с кардом и клэрком на руках ждала его возле низенького дома. Скучающе глядя по сторонам, заметила небольшую дощечку с объявлениями, одно из которых меня привлекло. В нем было написано, что во дворце короля Вартана ровно через неделю устраивается бал в честь дня рождения его жены.

Хм, насколько я помнила, он только недавно уже что-то праздновал. Наш король любил устраивать балы, для него лишь бы повод был. Вот только попасть туда могли не все. И я не относилась к этой категории людей.

Однако король в прошлом году сделал подарок жителям своего государства и огласил новый закон — даже бедному разрешалось прийти на празднество, при условии, что он сделал полезное для страны. Также король поощрял студентов, которые не имели возможности побывать на балу. Их пускали в том случае, если они получали высокую стипендию. Только вот мест было всего два, и я никогда не попадала. Не знаю даже, хорошо это или нет, ведь такие празднества меня никогда не интересовали, потому я не расстраивалась. А сейчас мне бы очень хотелось побывать там.

Из моих знакомых балы посещала только Ритка, моя однокурсница из другого потока. Ее родители очень богатые, да и она зациклена на моде. Это и неудивительно, если ее мечта — выйти за графа. Никогда не понимала, зачем она пошла в маги. Училась не ахти, все ее мысли были заняты журналами и парнями. Хотя объяснение все же имелось — к нам в школу ее всунули родители. Ведь небольшой дар у нее есть, а наша школа одна из самых престижных в Вартане.

— Бал? — Ко мне неслышно подошел Трэшен. — Хочешь пойти?

— Аха-ха, — саркастично отозвалась я. — Я и бал — две несовместимые вещи. К тому же смотреть на постные лица дворян желания нет.

Ладно, я немного врала или не немного… Раньше меня останавливала лишь стоимость билета, сейчас же, когда у меня есть деньги, я все равно нахожу отговорку. Первое — нет кавалера, второе — с моей внешностью он мне и не светит, а стоять у стеночки меня не слишком привлекает. Ведь на балы ходят как раз для знакомств и танцев. И, конечно же, послушать первые сплетни о том, что творится во дворце и окружении его величества.

— А ты была когда-нибудь на балу? — поинтересовался полуэльф.

— Нет. А ты?

— Давно когда-то, еще отец был жив. В Темной империи балы проводятся очень редко, особенно теперь, после того как на трон взошел мой брат. Разве что приходят приглашения владыке от других стран.

— Чем больше узнаю об империи дроу, тем меньше хочу там побывать.

— Ладно, вернемся к делу. Что тебе подсказывает твой кулон? Эшэр здесь?

— Да, — уверенно заявила я. — Я проверила, еще когда мы только въехали в Лапрам.

— Отлично, — довольно произнес Трэшен, закинув сумку на плечо. — Пока остановимся в местной гостинице.

— Я голодная, — прямо сообщила я, сняв свою поклажу и протянув Трэшену. — Ты иди снимать нам номер, а я тут недалеко видела таверну. Заодно что-нибудь узнаю.

На удивление, Трэшен сразу согласился, уже даже развернулся и пошел в сторону домов, когда я его остановила:

— Ах да! И Пушистика возьми, а то народ пугать не очень хочется.

— Пушистика? — приподняв одну бровь, поинтересовался Трэшен, беря из моих рук маленького клэрка. — Что же он тебе такого сделал?

— Мое животное, как хочу, так и называю. — У меня было желание показать язык, но я удержалась, потому что как раз рядом проходила пожилая женщина. Надо же, расту в собственных глазах. — Могу и тебе прозвище дать. Так… э…

— Ладно, я пошел, — быстро протараторил Трэшен, ретировавшись в сторону гостиницы. И правильно, я бы тоже постаралась быстрее смыться.

— Малыш, иди с этим несносным полуэльфом, — шепнула я карду и, удостоверившись, что он меня послушал, пошла в местную таверну.

В ней оказалось очень душно, да еще и полно народу. Яблоку негде было упасть. Впрочем, я нашла себе место за крайним столиком у окна.

Сняла куртку и повесила на стул, после оглянулась, пытаясь отыскать взглядом официантку. От стоящих здесь запахов я только больше есть захотела. Даже курево не могло перебить аромат жареного мяса.

— Что вы будете? — Ко мне подошла немного полноватая женщина в свободном платье с о-о-очень глубоким декольте, я невольно позавидовала ее третьему размеру.

— Мясо в горшочке, жареную картошку, чашку куриного бульона, овощной салат, — начала диктовать я женщине, загибая пальцы.