Всеслава терпеть не могла вида голых черных веток, затвердевших на трескучем морозе и лишенных хоть какой-нибудь защиты. Не нравилась ей серая тяжесть нависшего над головой неба, и раздражало отсутствие солнца. А именно такой ноябрь выдался в этом году. И поэтому королева назначала совещания не в кабинете, а в зимнем саду, буйная зелень которого развеивала тоску тусклой осени в незримый туман.

К тому же неформальная обстановка благотворно действовала на подданных, раскрепощала их, превращая нудную обязанность во вполне удовлетворительное времяпрепровождение.

— Таким образом, ваше величество, казначейство Великого Дома считает финансовые результаты октября успешными и отзывает предложение об увеличении с первого декабря налоговой ставки, — закончила возглавляющая секретариат Всеславы фата Ямания. — Если вас интересует мое мнение, то я согласна с выводами казначейства.

— Снежана?

— Я согласна, ваше величество.

Молодая жрица имела неформальный статус первой советницы королевы, однако, по общему мнению, заслужила его преданностью лично Всеславе, а не какими-либо талантами. Во всяком случае, при обсуждении финансовых вопросов Снежана всегда поддерживала Яманию, отдавая должное опыту и рассудительности умной фаты.

— Милана?

Воевода дружины Дочерей Журавля и главный боевой маг Зеленого Дома разбиралась в финансах еще хуже Снежаны, однако не спросить ее мнения королева не могла.

— Пожалуй, соглашусь с выводами фаты, — важно кивнула Милана. — Подданные не любят повышения налогов. Тем более приближается Новый год.

Четыре блондинки — а женщин другого цвета в Зеленом Доме не водилось — были единодушны.

— Хорошо… — протянула Всеслава и покосилась на пятого и последнего участника совещания, на барона Мечеслава.

— Поддерживаю, ваше величество, — улыбнулся тот и почесал украшающий шею старый шрам. — Мы, бароны, такие же подданные, как и остальные, и сохранение текущей налоговой ставки станет для нас отличным подарком к праздникам.

Традиционные для Люди соломенного цвета волосы, как всегда, в легком беспорядке, одет, как всегда, небрежно: пиджак помят, рубашка расстегнута на одну пуговицу больше, чем следовало бы, но… Но барон Мечеслав мог это себе позволить: он правил самым богатым доменом Люди — Сокольниками, был близким другом королевы, а потому соблюдал этикет только тогда, когда считал нужным.

— На том и порешим, — кивнула Всеслава. — Ямания, подготовь ответ казначейству. Я подпишу его позже.

— Да, ваше величество.

— Что-нибудь еще?

С самого начала совещания присутствующие поняли, что Всеслава приготовила некий приятный сюрприз: королева не стеснялась поторапливать выступающих, чаще обычного улыбалась, а ее огромные ярко-зеленые глаза игриво блестели, чего уж точно никогда не бывало во время рутинных совещаний. Да и выбранный Всеславой наряд наводил на мысль о празднике: вместо официального и повседневного королева явилась в зимний сад в легком, почти летнем платье, оставляющем открытыми плечи и руки.

— Последний вопрос, ваше величество, — невозмутимо произнесла Ямания. — Сегодня утром из военной канцелярии поступила докладная записка…

Милана едва заметно поморщилась. Несмотря на то что военная канцелярия, ведавшая финансовым и материальным обеспечением армии, формально ей не подчинялась, воевода настаивала, чтобы ее ставили в известность обо всех выходящих из бюрократических недр бумагах. И бесилась, когда канцелярские крысы действовали через ее голову.

Королева тоже не обрадовалась посланию из военного ведомства, но по другим причинам: Всеслава уже приготовилась выложить ближайшим друзьям радостную новость, а тут…

— Чего они хотят?

— Требуется высочайшая виза на списание пяти боевых големов модели «Саблезуб».

Королева перевела взгляд на Милану:

— Вы порубили големов на тренировке?

И занесла перо, чтобы поставить на записке автограф.

— Я не имею к этому отношения, — холодно отозвалась воевода.

Рука замерла.

— Тогда почему списывают големов?

— В записке значится, что они пришли в негодность, — объяснила Ямания.

— Занятно. — Перо вернулось в чернильницу. — Пояснения присутствуют?

Милана улыбнулась со мстительной радостью: похоже, глава военной канцелярии получит нахлобучку.

Секретарь заглянула в лежащий на столе ноутбук:

— Сообщается, что в ходе плановой проверки выявлено несоответствие пяти боевых големов установленным характеристикам.

— В наших мастерских изготавливают бракованных големов?

— Они были из одной партии? — вставила свое слово Снежана.

— Да, — подтвердила Ямания.

— Возможно, была допущена крохотная ошибка при формировании материала тел, — предположила Снежана. — Такое случается.

Создание големов являлось не самым простым магическим действием, и накладки действительно происходили. Размягчение скелета, саморазъедание плоти, отказ мозга…

— На каком складе произошел инцидент? — спросил Мечеслав.

— В королевском резервном хранилище номер четыре, — отозвалась Ямания. — Район Таганской площади.

— Хотите расследовать это дело, барон? — осведомилась воевода.

Не так давно Мечеслав утер Милане нос, в одиночку расследовав сложное и запутанное дело, так что шпилька выглядела уместной.

— Если я правильно понял, в данном случае расследовать нечего.

— А вдруг?

Судя по всему, зарождалась словесная дуэль, однако Всеслава не испытывала никакого желания ее выслушивать.

— Ямания, расследование проведено?

— В записке сказано, что да.

— Вот и хорошо. — Королева поставила автограф, вернула перо в чернильницу и обратилась к присутствующим: — А теперь я сообщу вам нечто особенное.

Участники совещания послушно обратили взоры на Всеславу.

— Вы мои самые близкие друзья и поэтому должны первыми услышать замечательную новость… — Королева выдержала театральную паузу. — Через две недели состоится наша с Мечеславом помолвка.

— Поздравляю! — Снежана, на правах старой подруги, вскочила на ноги, подошла к королеве и поцеловала ее в щеку. — Я так рада!

— В ближайшие дни мы объявим об этом подданным. Ямания!

— Я подготовлю текст обращения, ваше величество, — кивнула фата. — Поздравляю, ваше величество. Поздравляю, барон.

— Благодарю.

— Вы сделали замечательный выбор, ваше величество, — с улыбкой произнесла Милана. И покосилась на Мечеслава: — Поздравляю, барон.