Но у британцев, по-видимому, была такая напряженка с кораблями, что весь дальнейший атлантический маршрут прошли практически в гордом одиночестве. Исключая редкие гражданские суда под всяческими флагами.

Покинув в начале июля Латакию, выдерживая экономические восемнадцать узлов, уже через четырнадцать суток советский отряд бросил якоря в порту ангольской Луанды, начав принимать топливо и другие припасы, ожидая в том числе приказа из Москвы, где утрясали последние пункты контракта с Буэнос-Айресом.

Простояли два дня.

Наконец Кремль дал отмашку.

Уже по уходе из Анголы мористее милях в ста, выйдя на связь, к ним присоединилось судно под флагом «Острова свободы». От кубинцев в миссии участвовали расчеты зенитных батарей, десяток летчиков и рота охраны с тяжелым пехотным вооружением.

Позже, нагнав по радиоконтакту, к отряду присоединилась прервавшая «автономку» в западной Атлантике атомная подводная лодка.

Расстояние от африканского побережья до широты Фолклендских островов преодолели за девять с половиной суток, двигаясь практически по прямой на юго-запад. И только ближе к театру войны начали уклоняться, обходя стороной 200-мильную зону боевых действий. Здесь командир БПК «Керчь», зная о британцах, курсирующих между Фолклендами и Сандвичевыми островами, готов был прибавить ход. Во все тридцать три узла, если потребуется. Однако охраняемые им транспорты едва выдавали девятнадцать.

«Керчь» для эскорта был выбран неспроста, всецело соответствуя поставленной задаче, как по автономности-дальности, так и по возможности постоять за себя и подопечных – в свои полные 8500 тонн водоизмещения корабль был буквально нафарширован боевыми системами.

Знали о «Бельграно». Аргентинский крейсер англичане потопили торпедами с ПЛ как раз примерно в этом районе, не соблюдя собственных правил – за пресловутой 200-мильной зоной.

Поэтому в большей степени опасаясь подводной угрозы, отряд двигался противоторпедным зигзагом, в состоянии «боевой готовности», используя все радиолокационные и гидроакустические средства, гоняя туда-сюда палубный Ка-25ПЛ[20].

Совершалиа скачки-замирания, прослушивая глубины, К-458.

А из нежелательных гостей появился лишь английский патрульный самолет-разведчик «Нимрод», который, едва опознав советский корабль, сдернул на недоступные двести километров удаления, продолжая мониторинг. Уже ближе к материку его отогнали аргентинские «Супер-Этендар».

Через 24 часа направляемые буксирами транспорты ворочались у причалов Рио-Гранде, БПК «Керчь» оставался на внешнем рейде, ему надлежало в оперативном порядке пополнить запасы топлива и воды.

До последнего думал, что в Анголу. Даже проспал промежуточную посадку на дозаправку где-то в Северной Африке, по-военному комфортно устроившись на каких-то брезентовых тюках в огромной утробе Ан-22. (Правда, предварительно дернув с технарями – у них всегда есть – разбавленного спирта.)

В Луанде, конечно, вышел на бетонку размять ноги.

Оглянулся – во занесло! Африка!

После вьетнамской парилки африканская жара не впечатлила.

Вспомнилось сразу, как переводился в морскую авиацию, умотав прямиком в Индокитай.

В Больших Шираках[21], где досель проходил службу, тогда изрядно засиделся.

Обычно в полку тянули лямку года по три-четыре максимум… Потом, чтоб скрасить, так сказать, тяготы и лишения предыдущего места службы, заменялись – кто в Германию, кто в Польшу-Венгрию, не везло, если в Монголию.

А тут закисон на целых семь лет – мхом обрастать начал.

Командир полка гнал в академию, изначально еще выписав разнарядку на заочный штурманский факультет:

– Беленин! Товарищ капитан! Что ты, мать так раз так, ломаешься, аки красна де́вица?!

А на «штурманский» Беленина ну никак не тянуло. Тем более на заочный.

Тут как раз и «покупатели» прибыли, выбирая по результатам собеседования строевых летчиков в кандидаты.

И там, надо сказать, перспективы без пошутил: выпускник академии идет или военным атташе или… ну, там уже внешняя разведка под «крышей» Аэрофлота в разных странах.

Соответственно другая жизнь – зарубеж, полный фарш.

– А летать буду? – спросил тогда у майора-направленца.

– Забудь! – ответил тот, но расписал всю службу «по полочкам и антресолям».

А летать-то охота! Ну и послал их куда подальше (мысленно) – отказался от такой прогнозируемой и распланированной по порядку-распорядку жизни (это жена не знала – плешь выела бы). Но уехать из «дыры» было аж невмоготу.

А тут другие «покупатели» случились с намеком на пусть азиатскую, но «заграницу». И не штаны протирать, а вполне себе пилотировать. Вот и сменил зеленые летные погоны на «морские» летные.

– Проспался? – прервал вялые думки голос из-за спины.

Представлялись, сводились со всей командировочной командой уже на аэродроме в Раменском перед отправкой. Народ надерган из разных частей, но надо ж, и тут попался (вот уж тесен мир, а авиации так особенно) старый знакомый летун-испытатель (уже в майорах), с которым по случаю пересекались еще в 1980 году.

Тогда группой гоняли самолеты (полковые Су-17М3) с одного военного округа в другой, аккурат на учения в Азербайджане. И как раз пилоты из Владимировки[22] встречно перебрасывали мишени-переделки на базе Миг-17. Все дружно и застряли на аэродроме Насосная (Азербайджан) – погода муть, мороси, дожди, туманы. Короче – нелетная.

Пока три дня сидели, куковали, летуны-испытатели чуть не сманили его, Беленина, к себе в центр. Уж и «копытом забил», представляя себя элитой, но не сложилось, по разным там причинам.

А вот встретились – считай напарник в предстоящей службе «на далеких берегах».

Еще удивился – чего это его из Владимировки да на инструкторскую работу.

Уже когда «Антей» оторвался, занял эшелон, все освоились, расползлись по кучкам интересов, приснул «глаз да глаз» особист, в дело из подполья вылезли заначки. Тогда и разговорились по душам.

– Слушай, у тебя же профиль, ты ж испытатель, с чего тебя кинули в «третьи страны» аборигенов обучать?

– Так у нас в центре специализируются не только в области аэродинамики, двигунов и прочих элеронов, но и по апробированию и доводке новых образцов оружия, – старый знакомец приподнял полу брезента, похлопав по зеленому штатному ящику, укантованному в общий оцентрованный груз, – вот видишь… что тут?