— Хочешь, чтобы боль прошла?

Парень молчал, так как не доверял своему голосу. Вопросы, которые следовало задать, чтобы выяснить, откуда взялись твари и почему люди взбесились, тоже застряли в глотке бойца. Близость миниатюрной брюнетки сбивала с толку, по коже свежака забегали мурашки.

Парень запоздало ответил на вопрос:

— Да.

Незнакомка отцепила от пояса флягу, открутила от нее крышку и обхватила горлышко губами, жадно вбирая в себя живчик, чтобы после поделиться им; девушка поставила бутылку на крышу автомобиля и притянула бойца к себе. Поцелуй был «вкусным» и горьким; градусы повышались; бодрящее тепло растекалось по организму, рассеивая головную боль и усталость. Сашка увлекся: перехватив брюнетку поперек талии, он перевернулся и подмял незнакомку под себя. Девушка нахмурилась, так как теперь не она контролировала ситуацию, и прервала поцелуй, отвернувшись от бойца.

Сашка поднялся с брюнетки и пробормотал:

— Извини.

Та села по-турецки, забрала флягу с крыши и передала ее парню со словами:

— Это лекарство. Пей!

Сашка выпил живчика и поморщился: без очаровательного посредника пойло не казалось экзотическим и приятным. Боец сосредоточился на своих ощущениях: из-за приема сомнительного лекарства самочувствие действительно улучшилось.

— Спасибо, — Сашка вернул флягу незнакомке.

Девушка достала из кармана черные жемчужины и, раскрыв ладонь, предложила:

— Если хочешь выжить в новых условиях и стать сильнее, выбирай свою «порцию».

— Они же одинаковые, — парень смутился.

— Ошибаешься, — осадила его брюнетка. — Жемчужины совершенно разные.

Боец сделал выбор. Черный «шарик» нагрелся в руке свежака.

— И что мне с этим делать? — уточнил Сашка.

— Жемчужину нужно проглотить, — сухо объяснила девушка: надоело ей изображать благородную наставницу.

Брюнетка насторожилась и прислушалась: эхо разносило размеренный стук, который возникал, когда окостенелые пятки топтунов касались заасфальтированной дороги. Девушка спрыгнула с капота и пошла навстречу зараженным. Охота продолжается: «мясник» жаждет крови.

Сашка закинул в рот жемчуг и, проигнорировав отсутствие приглашения, быстро догнал брюнетку. Боец не пошел за убийцей монстров, а поравнялся с ней.

«Он не пешка, а тот, кто самозабвенно реализует такую шахматную задачу, как "эксельсиор"», — подумала брюнетка, искоса глядя на спутника.

— У тебя не найдется лишнего кинжала? — спросил Сашка.

— Ты можешь отсидеться в безопасном месте, — напомнила девушка.

— Это не вариант, — не согласился боец.

— Тогда держи, — брюнетка одолжила добровольцу один клинок. — Если повредишь зараженным находящийся на затылке споровый мешок, они откинутся.

— Буду иметь в виду, — Сашка улыбнулся.

Топтуны заметили мило беседующую парочку и радостно заурчали.

***

В драке с зараженными больше страсти, чем в постоянном качественном сексе: эмоции охотников зашкаливают, звук ломающихся костей распаляет участников бойни, смерть опасной твари заменяет одновременный оргазм, хочется смеяться от нервного возбуждения и плакать от боли, ведь избежать серьезных травм невозможно.

Чужое небо стало ясным. Брюнетка и боец лежали на скользкой от крови побежденных существ траве и улыбались.

Девушка повернулась к помощнику и изучающе посмотрела на него, голова брюнетки в этот момент была забита самыми смелыми мыслями: «Ферзь преследовал меня, потому что я была нужна ему как искусный мясник. А свежак, не выдвигая условий, помог мне, отвлекая монстров и рискуя своей жизнью. Иметь дело с новичком, который еще не изучил жестокие правила Улья, намного приятнее, чем с опытным и циничным рейдером».

Взгляды охотников встретились.

— Сашка, — представился парень.

— Забудь старое имя, — посоветовала брюнетка. — Я буду звать тебя Эксом.

— Почему? — боец изумленно приподнял брови.

— Знаешь, что такое «эксельсиор»? — поинтересовалась девушка.

— Нет… — щеки собеседника зарделись от смущения.

— В шахматы не играл? — усмехнулась брюнетка.

— Нет. Я спортом занимался! — сказал в свое оправдание парень.

— Я тоже не играла в шахматы, — призналась девушка, — но знакома с человеком, одержимым шахматной тактикой и стратегией. Я окрестила тебя Эксельсиором, потому что ты, угодившая в Улей пешка, уверенно пробираешься к краю «доски» и рано или поздно станешь ферзем. Есть в тебе что-то воодушевляющее и пугающее одновременно…

— Спасибо, — бойца от слов и рокочущего голоса незнакомки в жар бросило. После небольшой заминки он спросил: — А как мне обращаться к тебе?

— Мурка, — ответила миловидная брюнетка.

Шанс

Тогда.

Молочная пелена — предвестница беды и невообразимой боли — перестала быть густой и насыщенной бело-голубыми оттенками смерти: туман окончательно рассеялся. Границы состыковавшихся кусков земли размылись. В воздухе повисло напряжение, подстегивающее инстинкты притаившихся во мраке хищников.

К быстрому кластеру стянулись развитые зараженные. Безобразных клыкастых монстров с кожей желтовато-землистого цвета, несимметричной мускулатурой и раздутыми из-за наличия второго ряда зубов челюстями распирало от предвкушения. Стуча окостенелыми пятками