девушек, уместившихся на заднем сиденье. Лида – бледная, русоволосая, неприметная. Среднего роста, симпатичная, но при этом совершенно не цепляющая мужской взгляд. Бывают такие – пресные и бесцветные. Одинокая, мечтающая о сказочном семейном счастье, потому что глупые книги с детства убеждали: иного для женщины быть не может. А этой бедолаге даже родить для себя не от кого. И слава богу!

Её подруга-брюнетка ярче, интереснее. Колючая. Странно, что они с Кравченко встречались только некоторое время, отношения наверняка имели шанс на полную гармонию. Оба непробиваемые скептики, циничные и приземлённые. С такими сложно работать, но очень приятно общаться.

В квартире свет был включен во всех комнатах. В коридоре сыро, будто бы только что протёрли полы. Девушки нерешительно топтались на коврике в прихожей. Полянский медленно обошёл квартиру, открыл дверь в бывшую комнату хозяйки. Старый паркет поскрипывал под ботинками.

– Вася, – тихонько позвал он. – Кис-кис-кис!

Ответом Тимофею было глухое звериное урчание, голос ребёнка напоминал весенний кошачий вой. Злобное шипение донеслось из пыльного угла между балконом и ободранной кушеткой. Маленькие ручки и коленки шуршали и шлёпали по полу. Утопленник выполз на четвереньках. Полинявшая и заштопанная фланелевая рубашка, чёрные трикотажные шорты и растянутые хлопковые коричневые колготки в рубчик. Мутные глазки, не имеющие выражения, уставились на медиума. Из приоткрытого рта с синими губами донёсся тот же воющий, протяжный стон. Мальчик ведь не успел научиться говорить.

Полянский со вздохом тяжело опустился на пол. Из кармана пиджака достал и неспешно завёл жёлтую пластмассовую птичку, которая принялась подпрыгивать, клацая и цокая лапками по исшарканному паркету. Васенька замер над новой игрушкой, потом уселся на попу, по-лягушачьи вывернув ножки. И, взмахнув руками, звонко засмеялся.

В коридоре ахнула и грохнулась в обморок одна из девушек. «Наверняка Лида, – подумал Тимофей. – Брюнетка ещё продержится».

Детектив не зря изучил фото с места преступления. Он достал и положил перед неуспокоившимся мертвецом почти такие же пирамидку и леденец, как те, что зафиксировала почти двадцать лет назад равнодушная камера криминалиста. Мать в бреду не поняла, что сын мёртв, достала его из ванны и уложила прямо в мокрой одежде в кроватку, вручив конфету и игрушку. И вернулась к собутыльникам. Так он пролежал три дня, пока Елизавета Егоровна, тревожась, не приехала навестить дочь и внука.

Васенька, урча и ворча, сгрёб подарки холодными пальцами. Сердито оскалившись, недовольно ударил по руке, поцарапал Полянского, когда тот потянулся к остановившейся заводной птичке. Маргинальная обстановка первых и единственных трёх лет жизни с пьющей и бьющей матерью не могли не отразиться на характере несчастного ребёнка. Схватив игрушки в охапку, утопленник встал и неуклюжей кривой обезьянкой уковылял в свой угол. Наступила тишина.

7.

Звук детского смеха прозвучал в пустой тихой квартире как выстрел, и Лида шумно и резко вдохнув, мгновенно рухнула на пол, как мешок с картошкой. София только ахнула, не успев среагировать, поймать и поддержать подружку.

Через несколько минут детектив вышел из старухиной комнаты. Она сразу заметила располосованную левую руку, ниже металлического браслета часов три глубокие, кровавые царапины. Перехватив её взгляд, Полянский достал платок и стал осторожно заматывать кисть.

– Помочь? – равнодушно осведомилась София.

– Спасибо. Лучше подруге помогите, – с мягкой издёвкой отозвался он.

Она усадила Лиду на полу в прихожей и легонько похлопала по щекам. Та вздрогнула и открыла глаза, бессмысленно обводя блуждающим взглядом квартиру. Полянский прошёл на кухню, принёс стакан воды и подал Лиде . София встала в коридоре, упершись руками в бока, наблюдала, как подруга медленно пьёт, приходя в себя. Детектив помог Лиде подняться на ноги, проводил в её комнату. София, не без раздражения стуча каблуками, двинулась следом.

– Единственно возможный способ жить в мире с этим духом – это не забывать о том, что он на самом деле ребёнок. Да, он почти не жил, его не любили. Но всё же.… Иногда покупайте и оставляйте для него на виду игрушки, сладости. Включайте детские каналы по телевизору. Возможно, он будет приходить, постарайтесь привыкнуть. Сможете разговаривать с ним иногда, может быть, ему понравится, как вы читаете вслух… – его голос звучал успокаивающе, убаюкивал.

Лида согласно кивала, переводя дыхание.

– Ты что, будешь его слушать? Что он вообще сделал? Лидка, ты что? Мы же ничего не видели! – громко возмутилась София.

– Если у вас есть молодой человек, то я рекомендовал бы вам встречи у него или на нейтральной территории. Призрак может приревновать и устроить какую-нибудь демонстративную неприятность… – невозмутимо продолжал мужчина, стягивая узел платка на левой руке. Потом чуть повернул голову к ней. – А вам бы лучше не повышать голос, вы его нервируете. Никому не нравится, когда кричат.

– Слушайте, а не пошли бы вы подальше! Может быть, ещё надеетесь с неё денег получить за этот дешёвый спектакль? Лида! Что ты молчишь!? Что ты вообще позволяешь этому проходимцу! – она поражалась спокойствию подруги.

– Ваша сумка, – неожиданно тихо сказал Полянский, чуть наклонив голову, будто прислушиваясь.

– Что «моя сумка»? – опешила София.

– Он играет с вашими вещами, поторопитесь, – Полянский легко кивнул на приоткрытую дверь через коридор.

– Что?!

Она просто задохнулась от возмущения, настолько выводил из себя этот балаган. Тем не менее, всё же пошла во вторую комнату. Лида поспешила следом за подругой.

В центре на полу лежала вывернутая наизнанку её чёрная сумочка из мягкой кожи, а вокруг на тусклом паркете было аккуратно разложено содержимое. София на мгновение застыла с открытым ртом, а затем бросилась на колени и стала лихорадочно собирать обратно помаду и тушь, паспорт, ключи, карточки, зеркальце, блокнот, ручки, конфетки, упаковку салфеток, две запасные прокладки, флакончик духов и всё прочее, ежедневно необходимое для любой женщины.

Лида, охнувшая было и схватившаяся за голову, неожиданно хихикнула, потом стала тихо смеяться, затем уже расхохоталась в полную силу, задыхаясь и запрокидывая голову. И София, медленно выпрямившись и выдохнув, без труда узнала истерику. Решительно подошла к этим двоим, стоящим в дверях. Бесцеремонно сунула собранную сумку в белые руки детектива-самозванца и, вложив в движение все пережитые эмоции, наотмашь, от души врезала подруге по щеке. У Лиды мотнулась голова от удара, она окаменела, потом вся обмякла и разрыдалась. София отвела её в комнату, дала выплакаться и уложила на старом диване, укрыла пледом. Вышла, прикрыв дверь.

Полянский ждал, застыв серой горой в коридоре. Она взяла из его рук сумку