улыбка полностью сошла с его лица, сменившись первоначальной хмуростью. — Пойдём со мной и возьми с собой несколько ребят в помощь, — приказал он и, повернувшись к собеседнику спиной, медленно побрёл в сторону повозки. Нэш позвал с собой четырёх крепких ребят из своего отряда и приказал им следовать за ним, предварительно захватив с собой пару носилок.

— Сколько всего жертв? — поинтересовался Генерал.

— Исключая Уэллов, более четырёхсот только в Юго-Восточной крепости. Точный подсчёт ещё ведётся, к собранию уже должны быть точные цифры.

Кэл был крайне опечален сложившейся ситуацией. Вождь винил себя в случившемся: когда произошло нападение, он был на пути из одного укрепления в другое, а позже, из-за своей неосторожности — умудрился упустить вождя Каинов, вдобавок ещё и получил серьёзное ранение.

«Болван», — думал он, подходя к телеге.

Рядом с повозкой уже ожидали несколько человек из взвода, пришедшего с Кэлом. Перевязанные медиками, они стояли в ожидании следующего приказа Вождя. Когда те заметили приближение их лидера в сопровождении Генерала Нэш Элла, то тут же выстроились в ряд и поприветствовали их поклоном. Кэл Элл кивнул и дал им команду «вольно».

Генерал решил взглянуть на погибших. Заглянув внутрь повозки, он присел рядом с павшими воинами и стал медленно убирать побагровевшую от крови ткань с их тел. Первое тело принадлежало рослому юноше лет пятнадцати — шестнадцати. Ему перерезали горло. Нэш лишь покачал головой — сколько ещё детей должно погибнуть, чтобы Старейшины наконец прекратили посылать их в самое пекло? Второй погибший, однако, показался мужчине знакомым. Кажется, месяц назад он подал рапорт о переводе в отряд стражей, — это была его последняя миссия в качестве капитана. Тогда он показался Генералу напуганным и, судя по тому, что с ним в итоге случилось, не зря. Его труп выглядел ужасно настолько, что даже ему — Генералу — становилось не по себе.

— Как их звали? — спросил Нэш, обращаясь к товарищам погибших.

— Мальчика звали Ван, — ответил один из Эллов, указывая на тело молодого парня, — а имя второго, того, что растерзали, Данг.

При виде второго у всех присутствующих кровь стыла в жилах. Всё тело мужчины было исполосовано следами когтей, а на его лице посмертно запечатлена гримаса чистого ужаса. Глаза были выколоты, а правая рука, судя по всему, отрезанная ещё при жизни, покоилась на груди. Рядом с ней, в том месте, где когда-то было сердце, зияла дыра.

— Великий Кэо, что за зверь сделал это?! — ужаснулся один из подопечных Нэша, едва взглянув на павшего солдата. Его товарищу и вовсе поплохело, — он сжал рот рукой, изо всех сил сдерживая рвотный позыв.

— Новички? — спросил Кэл Элл, встав вровень с Генералом.

— Оба на службе больше пяти лет, — вполголоса ответил он, даже не глядя в их сторону. — Отнесите тела в святилище, — приказал Нэш. Он вышел из повозки и смерил подчинённых суровым взглядом. Двое Стражей смиренно поклонились и немедленно принялись разворачивать носилки, чтобы аккуратно уложить на них тела.

— У них были семьи? — спросил Вождь, в его голосе отразилась скорбь.

— Только у Данга, — ответил Тен.

— Хорошо, я сообщу его семье, — предводитель Эллов уже собирался уходить, когда его остановил голос его Оруженосца:

— Великий Вождь, позвольте мне сделать это. Данг был моим близким другом, — обернувшись, Кэл взглянул на Тена.

Заглянув в серые глаза великана, Кэл Элл увидел неизмеримую тоску по павшему товарищу, и, хотя сообщать семье Капитана о потере кормильца отчасти было его обязанностью, в этот раз он решил уступить.

— Иди, — Кэл коротко кивнул. — Встретимся на собрании.

Низко поклонившись, Тен Элл распрямился и неспешно побрёл в сторону дома погибшего.

Подопечные Нэша, тем временем, закончили укладывать тела и тихо двинулись в сторону святилища. Товарищи умерших молча провожали их взглядом, среди них был и Кэл. Когда носильщики проходили мимо здания больницы, его внимание привлекла до боли знакомая фигура.

Она стояла, прислонившись спиной к невысокому деревцу, расположенному рядом с больницей. Лёгкий летний ветерок поднимал ввысь опавшие цветочные лепестки, заставляя их кружить в изящном танце вокруг неё. Её длинные тёмные локоны, привычно убранные плетёной красной лентой, чуть колыхались на ветру. Даже не осознав этого, Вождь улыбнулся — один её облик смог отогнать прочь все мрачные мысли. Однако затем он вспомнил их последний разговор, и улыбка мгновенно сменилась хмуростью.

— Я надеюсь, в моё отсутствие не было никаких проблем? — обратился он к Нэшу.

— Нет, всё было относительно спокойно. — Генерал был несколько озадачен этим вопросом. — А что?

— Да так, просто удостовериться. — Кэл пожал плечами с фальшивой улыбкой, пытаясь убедить друга в правдивости своих слов. К счастью для него, Нэш не стал давить и принял его ответ.

Кэл Элл ещё раз взглянул на девушку, очевидно, ожидавшую его. Она махнула ему рукой. Он помассировал глаза, тщетно пытаясь снять усталость, нужно побыстрее с этим разобраться.

— Ну что ж, я думаю, мне пора возвращаться к работе. Увидимся на собрании, — Нэш Элл развернулся и направился прямиком к штабу стражей.

— Нэш, — Генерал обернулся, — закройте ворота как можно скорее.

Нэш вздёрнул бровь в молчаливой просьбе объяснения — он не понимал внезапно возникшую срочность в закрытии врат. Устало вздохнув, Вождь кивнул куда-то в сторону больницы. Проследив взглядом в указанном направлении, Генерал увидел некую своенравную особу, имеющую тесную связь с Кэлом.

— Это что, дочь Зеда там? Что она здесь делает в такой час? — поинтересовался Нэш, просверлив взглядом собеседника.

— Ждёт меня, очевидно, — ответил тот с толикой раздражения.

— Я думал, что вы с Зедом уладили эту, кхм… проблему, — Генерал пробормотал последнее слово явно обвинительным тоном, сощурившись на своего собеседника. Кэл отказался смотреть ему в глаза.

— Пожалуйста, убедись, что врата и границы Селения хорошо охраняются. Мне не нужен очередной инцидент с её участием, особенно сейчас, — попросил он, стыдливо склонив голову.

Смягчившись, Нэш Элл издал усталый вздох, затем ответил:

— Хорошо, я поставлю дополнительную охрану, но прошу, разберись с этим уже наконец.

— Спасибо.

— Эх, молодёжь… — Генерал с досадой покачал головой, после чего развернулся и побрёл к вратам.

Кэл Элл перевёл взгляд на своих подчинённых. Как по команде, мужчины выстроились в ряд, смиренно ожидая его приказа.

— Все свободны. Отдыхайте, встретимся на собрании. — Поклонившись, солдаты начали расходиться по домам, Вождь же направился прямиком к ожидающей его девушке.

Кэл повернул к одной из многочисленных троп, что, подобно лучам солнца, расходились от площади во все концы селения. Он подошёл к больнице, после чего свернул с дороги и направился прямиком к дереву, в тени которого, скрестив свои длинные ноги, его терпеливо ждала та, что